Le professeur Thomas DuBois a du mal à faire du travail sur le terrain en Chine.
Mais il n’étudie ni les secrets militaires ni les allées et venues à Zhongnanhai, la résidence des plus hauts dirigeants chinois. L’historien de la Chine contemporaine étudie l’industrie laitière, qui peut être presque aussi sensible en raison d’une histoire récente de scandales de sécurité alimentaire.
Tard une nuit la veille d’une visite de ferme prévue, DuBois a reçu un appel. « On m’a dit que ce n’était pas pratique pour moi de visiter », a-t-il déclaré. Il a protesté, mais le représentant de la laiterie a tenu bon: « Il a dit: « Non, ce n’est pas pratique. »
« Ils supposent que je suis journaliste, même s’il est écrit « Université Fudan » à côté de mon nom », a-t-il déclaré à Caixin depuis sa base dans l’une des principales universités de Shanghai. « C’est un domaine très sensible à cause de l’embarras de 2008. »
C’est l’année où l’industrie laitière chinoise a fait les gros titres mondiaux pour des raisons épouvantables. Six bébés sont morts, 54 000 ont été hospitalisés et quelque 300 000 sont tombés malades après que la mélamine chimique toxique et riche en azote – une poudre blanche utilisée dans la fabrication de plastique — a été ajoutée au lait dilué pour augmenter faussement ses niveaux de protéines lors des tests de qualité. Le scandale a brisé la confiance mondiale dans les aliments fabriqués en Chine et la confiance nationale dans les produits laitiers.
Cette méfiance persiste une décennie plus tard, comme l’atteste le succès des marques de lait étrangères dans le pays. Mais au cours de la dernière décennie, le secteur laitier chinois, qui était déjà en croissance, s’est développé. C’est maintenant le troisième plus grand au monde, derrière les États-Unis. et l’Inde. En 1999, le citadin chinois moyen consommait 9,07 kilogrammes (20,0 livres) de produits laitiers par an. La consommation par habitant est maintenant trois fois plus élevée.
Pendant ce temps, les produits laitiers sont maintenant la deuxième catégorie d’aliments la plus importée après la viande, évaluée à 9,3 milliards de dollars l’an dernier, en hausse de 36,1% par rapport à l’année précédente. Selon Euromonitor International, la demande des consommateurs devrait dépasser celle des États-Unis d’ici 2022.
Et tout cela dans un pays où les chercheurs disent que 4 personnes sur 5 ne peuvent pas boire une tasse de lait sans se sentir malades. La faim de la Chine pour les produits laitiers semble bafouer les études scientifiques, qui soulignent l’intolérance généralisée des tripes chinoises pour le lactose — le sucre qui rend le lait sucré.
Alors, pourquoi l’industrie laitière chinoise éclate-t-elle comme un pis non filtré?
Révolution alimentaire de Russie
Bien que l’on trouve des mentions du lait dans des textes chinois datant du Ve siècle, la « connaissance des compétences laitières était clairement locale », écrit DuBois dans son histoire de la laiterie chinoise, qui sera bientôt publiée, dont il partagea le manuscrit avec Caixin. Les Chinois ont d’abord rencontré les méthodes occidentales de préparation laitière par contact avec l’Asie centrale, mais la consommation de lait est restée la plus courante dans les régions frontalières du nord, près de la Russie et de la Mongolie.
La mondialisation au cours des deux derniers siècles a introduit les produits laitiers à plus grande échelle. Le 19ème siècle a amené des missionnaires européens et américains ainsi que des réfugiés de Russie européenne, apportant avec eux un penchant pour les aliments à base de lait. Les réfugiés russes, fuyant à la fois la Révolution russe et la Première Guerre mondiale, ont apporté avec eux des troupeaux entiers de bétail, qui étaient bien mieux adaptés à la production laitière que les races indigènes de Chine, a écrit DuBois.
En fait, l’industrie laitière moderne de la Chine doit beaucoup à son voisin du nord. À l’apogée de la coopération sino-soviétique dans les années 1950, la Chine a suivi le modèle de l’Union soviétique de production laitière à grande échelle – et de propagande de soutien.
Pendant ce temps, le Quotidien du Peuple, le journal officiel du Parti communiste chinois, a promu le lait comme sain non seulement pour les individus mais pour la force de la nation. DuBois a fouillé les archives du journal à la recherche de mentions de lait, et en a trouvé 5 000 stupéfiantes. « Le lait est si évidemment symbolique », a déclaré DuBois à Caixin, ajoutant que sa disponibilité pour la population chinoise était souvent considérée comme le signe d’une économie prospère.
» Par rapport aux rapports sur la production laitière dans le monde socialiste, le lait a pris une valeur emblématique en tant que baromètre du progrès et de la bonne vie socialiste « , écrit-il. Les médias ont fait l’éloge des écoles qui gardaient leurs propres vaches pour fournir du lait aux élèves. Les rapports ont également mis l’accent sur l’innovation dans le secteur laitier dans le monde communiste, en utilisant la disponibilité croissante du lait pour les consommateurs en Pologne, en Hongrie et en Union soviétique comme exemples de succès de ces pays.
Bien plus tard, en 2006, lorsque le Premier ministre de l’époque, Wen Jiabao, rêvait d’une Chine où chaque personne, en particulier les enfants, pourrait boire une pinte de lait par jour, il y faisait peut-être référence. Mais des interventions très médiatisées mises à part, depuis les années 1990, la commercialisation du lait a été reprise par les grandes sociétés laitières chinoises, qui se sont développées après que les réformes économiques datant des années 1980 ont encouragé le développement d’une industrie locale. Aujourd’hui, la Chine abrite certaines des plus grandes laiteries du monde, notamment Yili Group et China Mengniu Dairy Corp. Ltd.
Mais les producteurs de lait chinois sont aux prises avec une forte concurrence des importations étrangères, les prix du lait cru ayant chuté en juin à leur plus bas niveau depuis décembre 2012. Le lait cru produit en Chine se vendait en moyenne 3,38 yuans (49 cents américains) par kilogramme à la fin du mois de juin, même si le coût de production moyen était plus élevé à 3,4 yuans.
Manque de lactose
L’incapacité à digérer le lactose est beaucoup plus répandue en Chine qu’en Occident, mais c’est une chose difficile à mesurer. Vous pouvez donner du lactose à quelqu’un et lui faire respirer dans une machine qui mesure l’hydrogène, qui est libéré lorsque le sucre du lait non digéré fermente à l’intérieur du côlon. Ou vous pouvez vérifier si leur glycémie augmente après l’avoir mangé. Pour quelqu’un qui a des crampes d’estomac et de la diarrhée après avoir mangé du lactose, ni l’un ni l’autre n’est idéal. Il existe également des tests génétiques ou une biopsie invasive de l’intestin grêle.
Mais une chose est claire: à travers le monde, la plupart des gens sont intolérants au lactose.
L’année dernière, les chercheurs ont analysé 175 études avec des participants de 89 pays et ont estimé que la malabsorption du lactose était répandue dans la majeure partie du monde, largement variable selon les régions et présente dans environ deux tiers de la population mondiale.
La Chine avait une prévalence d’intolérance au lactose d’environ 85% chez les personnes de plus de 10 ans, selon le rapport. L’Afrique subsaharienne et l’Asie ont enregistré les niveaux les plus élevés.
Les personnes atteintes de cette maladie peuvent encore « faire face » à de petites quantités de sucre de lait, a déclaré la nutritionniste australienne Rosemary Stanton. « Le chiffre habituel cité est de 12 grammes de lactose par jour », a-t-elle déclaré à Caixin. « Une tasse de lait contient 15 à 16 grammes de lactose. »
Mais par cette mesure, les chaînes de café en Chine distribuent du lait en quantités induisant la diarrhée. La plus petite taille d’un café au lait vendu par Starbucks en Chine est un « milieu », qui contient 12 onces liquides de lait, a déclaré à Caixin un employé d’une succursale Starbucks du centre-ville de Pékin. C’est environ 22 grammes de lactose selon la mesure de Stanton, soit près du double de ce que l’intestin d’une personne intolérante au lactose peut prendre en une journée.
Obtenir de la nutrition à partir de lait animal était probablement un avantage évolutif pour certaines populations. « Les produits laitiers sont très nutritifs — d’excellentes sources de calcium et de bonnes sources de plusieurs vitamines B, d’autres minéraux et de protéines », a déclaré Stanton. « Cependant, chacun de ces nutriments peut être trouvé dans d’autres aliments. »
Dans de nombreux pays asiatiques, la principale source de calcium a été le petit poisson et la crevette consommés entiers ou transformés en types particuliers de sauces de poisson, a ajouté Stanton. « Avec une source aussi excellente, il est difficile de dire que les produits laitiers sont un ajout essentiel. »
Le reste des allégations de santé et des demandes reconventionnelles concernant les produits laitiers sont difficiles à démêler des autres variables affectant les personnes qui consomment le plus de produits laitiers, a déclaré Stanton. Les pays qui consomment de grandes quantités ont souvent un fardeau élevé de maladies chroniques, un mode de vie sédentaire et une prévalence de la malbouffe et des boissons. Pendant ce temps, la recherche qui promeut les produits laitiers comme un « aliment miracle » est souvent entachée de conflits d’intérêts et de financements directs ou indirects de l’industrie.
Le yogourt et le fromage sont relativement sans danger pour les intolérants au lactose, a déclaré Stanton. Les bactéries qui épaississent le yogourt digèrent partiellement le lactose, qui diminue également en quantité à mesure que le yogourt « vieillit. »Même un pot qui est au réfrigérateur depuis quelques jours aura moins de lactose que du yogourt frais.
Les fromages, quant à eux, n’ont « pratiquement pas de lactose et ne sont donc pas un problème » pour les intolérants au lactose. Mais certaines personnes, bien que beaucoup moins nombreuses, sont allergiques aux protéines du lait de vache et réagiront au lait, au fromage et au yogourt.
Impact environnemental
En fin de compte, l’appétit croissant de la Chine pour les produits laitiers a un impact plus important que la Chine. L’élevage du bétail a des effets néfastes sur l’environnement, à la fois en raison de l’alimentation nécessaire pour nourrir les vaches et du résultat de toute cette alimentation, y compris leur gaz, qui émet des niveaux nocifs de méthane dans l’atmosphère.
Cela alimente un cycle dommageable. La sécheresse associée au changement climatique endommage les pâturages et provoque un stress thermique pour les vaches elles-mêmes. Une étude du groupe de défense des intérêts Grain publiée en juillet 2018 a révélé que la Chine était le premier émetteur mondial d’émissions de gaz à effet de serre provenant de la production de viande et de produits laitiers. « S’il doit y avoir une chance de limiter la hausse des températures mondiales à 1.5 C, les réductions importantes des émissions provenant de la production de viande et de produits laitiers dans ces pays doivent être prioritaires « , ont écrit les chercheurs. Ils ont également constaté que les cinq principales sociétés de viande et de produits laitiers au monde contribuent davantage aux émissions annuelles de gaz à effet de serre que les géants de l’énergie Exxon Mobil Corp., Shell Oil Co. ou BP PLC.
Le coût environnemental se multipliera si les marques chinoises réussissent leurs ambitions mondiales. Yili, la plus grande laiterie de Chine, est en pleine expansion internationale et l’entreprise vise à atteindre 2 milliards de clients au pays et à l’étranger d’ici 2020, a déclaré le PDG Zhang Jianqiu à Caixin plus tôt cette année.
En novembre, Yili et Mengniu ont annoncé leur intention de s’étendre en Asie du Sud-Est. Yili a acquis le plus grand fabricant de glaces de Thaïlande, Chomthana Co. Ltd., pour 80,6 millions de dollars, tandis que Mengniu a commencé à exploiter une usine de fabrication en Indonésie.
Reste à savoir si les expansions chinoises parviennent à convaincre les populations d’Asie du Sud-Est de consommer plus de lait. Mais même en dehors de la Chine, les produits laitiers sont impactés par la politique chinoise. Mengniu a déclaré que ses initiatives dans la région avaient profité de l’augmentation des initiatives commerciales découlant de l’Initiative de la Ceinture et de la route, le programme chinois visant à exporter ses compétences en matière de fabrication et de renforcement des infrastructures vers d’autres marchés en développement.
La laiterie, après tout, est au centre de facteurs politiques, économiques et culturels. « Les produits de base sont toujours étroitement liés à la culture », a déclaré DuBois. « Et cette expérience particulière avec les produits laitiers est à bien des égards un phénomène typiquement asiatique, et plus précisément, un phénomène profondément chinois. »
Contacter les journalistes Noelle Mateer ([email protected] ) et Flynn Murphy ([email protected] )