Le Dr Christian B. Anfinsen (anciennement à l’Institut National de l’Arthrite, du Métabolisme et des Maladies Digestives) a remporté le Prix Nobel de chimie pour ses travaux « sur la ribonucléase, en particulier concernant la connexion entre la séquence des acides aminés et la conformation biologiquement active. »Le Dr Anfinsen a fourni le premier indice de la structure de la ribonucléase en démontrant qu’elle est constituée d’une seule chaîne polypeptidique. Lui et ses collègues de l’Université Rockefeller (avec qui il a partagé le prix) ont démontré que les informations nécessaires pour plier la chaîne polypeptidique de la ribonucléase dans la forme tridimensionnelle spécifique de l’enzyme active résident dans la séquence des acides aminés. Par conséquent, il est devenu clair que cette protéine pouvait être synthétisée en laboratoire en joignant les acides aminés appropriés dans le bon ordre, puis en permettant à la chaîne d’acides aminés de se plier spontanément. Cela a conduit à la première synthèse d’une enzyme à partir de produits chimiques en laboratoire. Ces études sont fondamentales pour comprendre les processus de la vie normale ainsi que les maladies métaboliques héréditaires.