La disparition déchirante d’une élève de troisième année hante une petite ville de Pennsylvanie depuis près de quatre décennies
Cela ressemble à une scène d’un film: une belle petite fille descend de son autobus scolaire, salue ses amis et commence à faire la courte promenade dans son allée seule. Ses amis dans le bus remarquent une camionnette avec une peinture murale peinte sur le côté qui se cache en arrière-plan, mais y prêtent peu d’attention. Le bus s’éloigne. La petite fille ne rentre jamais à la maison et n’est jamais revue. C’est le scénario d’enlèvement stéréotypé dont nous avons tous été avertis de grandir dans un monde post-Adam Walsh, mais que nous n’avons jamais cru pouvoir se produire dans la vraie vie. Pourtant, c’est exactement ce qui s’est passé dans la petite ville de Cabot, en Pennsylvanie, le 22 février 1985.
Cherrie Mahan vivait à Cabot, une communauté non constituée en société dans le canton rural de Winfield, depuis environ sept mois. Sa mère et son beau-père avaient décidé de déménager de Saxonburg à Cabot l’été précédent parce que c’était à la campagne et qu’ils pensaient que ce serait un meilleur endroit pour élever des enfants. Cela signifiait que Cherrie devait changer d’école, mais elle avait peu de problèmes pour s’adapter au déménagement et s’était rapidement liée d’amitié avec ses camarades de classe à l’école primaire de Winfield. C’était une enfant sympathique, et elle a dit aux gens qu’elle voulait être enseignante au primaire quand elle aurait grandi. Son sujet d’école préféré était l’orthographe, mais elle aimait aussi l’art et aimait dessiner.
Le 22 février a commencé comme tous les autres matins pour Cherrie. Sa mère, qui travaillait dans le service d’entretien ménager d’une maison de retraite, était en arrêt de travail ce jour-là. Elle a conduit Cherrie à son arrêt de bus et l’a déposée, lui disant qu’elle l’aimait alors qu’elle s’éloignait. Elle se dirigeait vers la ville pour faire du shopping. Cherrie avait reçu un ours en peluche pour Noël, et le chien de la famille s’en était emparé et lui avait mâché le visage. Janice voulait que Cherrie la remplace. Il l’attendrait quand elle rentrerait de l’école.
Cherrie aimait l’école. Elle et sa meilleure amie, Lindsay Bauer, étaient dans la même classe de troisième année. Ils s’étaient habillés de la même manière ce jour-là, tous deux portant des chandails, des jupes en jean et des bas nylons. À un moment donné de la journée, Cherrie a eu une déchirure dans ses bas nylons. Cela l’a bouleversée, mais pas parce que ses bas nylons étaient ruinés. Elle était bouleversée parce que cela signifiait qu’elle et Lindsay n’étaient plus habillées de la même manière.
Pour Jackie Pfeiffer, l’enseignante de troisième année de Cherrie, ce n’était qu’un autre jour d’école. Comme tout autre vendredi, ses élèves étaient excités par la perspective d’un week-end loin de l’école, mais elle a réussi à les garder concentrés sur leur travail. Sentant peut-être leur agitation, elle a décidé à un moment donné de les faire disposer leurs bureaux en cercle autour d’elle et a annoncé qu’ils auraient du temps de discussion. C’était une pratique courante. L’arrangement en cercle lui a permis de voir tous les élèves à la fois et a permis à tous les élèves de participer également à la discussion. Ce jour-là, ils ont parlé de choses qui les dérangeaient. Quand ce fut le tour de Cherrie, elle a dit à la classe qu’elle était préoccupée par le chien de son voisin. Elle avait encore des cicatrices sur le bras gauche d’une morsure de chien qu’elle avait subie lorsqu’elle était plus jeune, ce qui la laissait craintive pour les chiens.
C’était une journée exceptionnellement chaude, avec une température grimpant à 55 degrés. Il était presque doux par rapport aux températures froides et amères qui sévissaient habituellement en Pennsylvanie en février, et les enfants étaient excités lorsqu’ils ont réalisé que l’hiver était presque terminé. Les élèves de troisième année avaient une autre raison d’être excités ce jour-là: c’était le jour où ils recevaient leurs photos d’école. Ils ont tous attendu avec impatience que leur professeur remette à chaque élève une enveloppe avec leurs photos à l’intérieur. Cherrie savait que sa mère avait hâte de voir ses photos, et elle a soigneusement placé son enveloppe dans son sac à livres. Elle ne pouvait pas attendre la fin de la journée d’école. Elle allait faire une soirée pyjama avec l’un de ses amis ce soir-là, et elle l’attendait avec impatience.
Enfin, la journée d’école était terminée. Les étudiants se sont bousculés pour emballer leurs cartables et fermer leurs vestes, parlant avec enthousiasme de leurs projets pour le week-end. Comme la plupart de ses camarades de classe, Cherrie a pris le bus pour aller et venir de l’école. Sa maison était située à environ quatre miles de l’école, trop loin pour qu’un enfant puisse marcher, mais à seulement quelques minutes en bus.
Debbie Burk était assise dans sa voiture près de l’arrêt de bus sur le chemin Cornplanter, attendant l’arrivée de l’autobus scolaire. Elle était là pour aller chercher ses deux enfants ainsi qu’un de leurs amis, ce qu’elle faisait tous les jours d’école. Le bus s’est arrêté quelques minutes après 16h00. Quatre enfants sont descendus du bus une fois qu’il s’est arrêté. Ses deux enfants, avec leur amie à sa remorque, se sont dirigés vers sa voiture et ont commencé à grimper sur la banquette arrière. Cherrie est également descendue du bus à cet arrêt, qui n’était qu’à environ 50 pieds de son allée. Debbie a regardé Cherrie redresser sa veste et ajuster les bretelles de son sac de livres en préparation de sa marche à la maison. Après un rapide coup d’œil à son rétroviseur pour s’assurer que ses enfants étaient installés, Debbie a ensuite vérifié pour s’assurer que Cherrie avait déjà nettoyé sa voiture avant de s’éloigner. Elle était vaguement consciente de voir une camionnette verte ou bleue dans son rétroviseur, mais n’y a pas beaucoup réfléchi. Cherrie a fait signe à la voiture alors qu’elle s’éloignait, et ses amis l’ont regardée alors qu’elle commençait à se diriger vers son allée. Bien que sa maison ne soit qu’à environ 100 mètres de l’endroit où le bus la déposait chaque jour, l’allée qui y menait était raide et sinueuse et sa maison n’était pas visible de la route.
Leroy et Janice discutaient à l’intérieur de leur maison lorsque le bus est arrivé. Bien qu’ils ne voyaient pas l’arrêt de bus de la maison, ils savaient quand le bus arrivait parce qu’ils pouvaient entendre le son du moteur au ralenti et les voix sourdes des enfants s’appelant. Normalement, Leroy ou Janice descendaient au bout de leur allée pour aller chercher Cherrie afin qu’elle n’ait pas à faire la montée jusqu’à la maison dans le froid. Alors que Leroy commençait à se diriger vers son camion cet après-midi-là, Janice l’arrêta. Le temps était beau et ensoleillé, presque chaud, et elle lui a dit de laisser Cherrie marcher. L’air frais serait bon pour elle. Leroy a accepté, et le couple a continué à parler, s’attendant à entendre le bruit des pas craquants alors que Cherrie remontait l’allée de gravier. Après environ une minute, ils se sont tus et se sont regardés, s’efforçant d’entendre des bruits provenant de l’allée. Tout était calme. Ils pensaient que Cherie se promenait, discutait peut-être encore avec certains de ses amis avant de démarrer l’allée, mais ils n’ont entendu aucun bruit de voix, ni aucun bruit indiquant que le bus tournait toujours au ralenti dans la rue. Inquiet, Leroy a fait la courte promenade dans l’allée de la rue, s’attendant à rencontrer Cherrie sur son chemin. Comme il a arrondi la courbe finale dans l’allée, la rue est apparue. Il était horrifié de voir qu’il était complètement vide. Il n’y avait aucun signe de Cherrie, du bus ou d’autres enfants. Le cœur battant, il remonta en courant dans l’allée et entra dans la maison, où il donna à Janice la nouvelle qui ferait s’effondrer tout son monde: Cherrie avait disparu.
Cherrie était née le 14 août 1976, le lendemain du 16e anniversaire de sa mère. L’homme que Janice a dit être le père biologique de Cherrie ne voulait rien avoir à voir avec la fille et a nié toutes les allégations selon lesquelles elle était sa fille. Janice a continué à vivre avec ses parents lorsque Cherrie est née, et Cherrie était extrêmement proche de ses grands-parents. Shirley Mahan adorait absolument sa petite-fille. Elle a crédité l’enfant d’être sa raison de vivre après la mort de son mari en 1981. Janice et Cherrie ont déménagé une fois que Janice s’est mariée à Leroy, mais Shirley est restée une partie intégrante de leur vie. Elle avait récemment donné à Cherrie sa première poupée de patch de chou, et Cherrie l’a emportée partout avec elle. Cherrie était une enfant unique, et bien que sa mère et son beau-père la protégeaient, ils lui permettaient d’avoir une certaine liberté. Cabot était une communauté extrêmement sûre avec très peu de criminalité. C’était la principale raison pour laquelle ils avaient décidé de s’y installer. Ils n’ont certainement jamais anticipé que quelque chose pourrait arriver à la fillette de huit ans à quelques pas de son arrêt de bus.
Leur réaction immédiate a été celle du déni. Il n’y avait aucun moyen que quelque chose puisse arriver à Cherrie, pas quand ils étaient à portée de voix de l’arrêt de bus tout le temps. Peut-être avait-elle simplement été préoccupée par la soirée pyjama prévue ce soir-là et avait en quelque sorte réussi à manquer son arrêt. Le bus était probablement sur le chemin du retour avec elle maintenant. Mais alors que les minutes s’écoulaient sans aucun signe de l’enfant de huit ans, la panique s’installa. Un voisin se souvient avoir vu Leroy courir frénétiquement dans la rue, hurlant que sa petite fille avait disparu pendant que Janice appelait la police.
Les agents n’ont pas tardé à réagir et ils ont immédiatement commencé à fouiller le secteur. Les voisins se sont empressés de se joindre à la recherche. Des appels ont été faits à d’autres voisins et à des pompiers volontaires. En moins d’une heure, des centaines de volontaires ont essaimé dans la région. Des limiers ont été amenés pour aider à la recherche au sol, tandis que des hélicoptères fouillaient par le haut. Les enquêteurs ont noté qu’il y avait des traces de pneus d’un côté de la route près de l’allée de Cherrie, et ils ont pris des photos d’eux au hasard qu’ils étaient liés à la disparition de la petite fille. La journée avait été assez chaude pour que la majeure partie de la neige sur la route ait fondu, mais il restait encore quelques plaques. Les enquêteurs n’ont pu trouver aucune des empreintes de pas de Cherrie se dirigeant vers son allée, ce qui les a amenés à croire qu’elle n’avait pas marché très loin avant de monter dans le véhicule de quelqu’un.
Alors que les équipes de recherche s’affairaient à ratisser la zone à la recherche de tout signe de Cherrie, les détectives ont commencé à interroger les enfants qui étaient dans l’autobus scolaire avec elle cet après-midi-là. Ils avaient tous vu Cherrie descendre du bus, et certains d’entre eux ont rapporté avoir vu une grande camionnette bleue près de l’arrêt de bus à ce moment-là. Bien que les enfants n’aient aucune idée de quel type de camionnette il s’agissait, ils ont noté qu’il y avait une peinture murale distinctive représentant une montagne enneigée et un skieur à l’aérographe sur le côté. Aucun des enfants ne se souvenait d’avoir vu la camionnette avant ce jour-là. Debbie Burk a confirmé le récit des enfants d’une camionnette dans la région, bien qu’elle ait dit qu’elle n’y avait pas prêté beaucoup d’attention et qu’elle ne savait pas si elle avait été verte ou bleue. Certains des enfants dans le bus ont déclaré qu’ils avaient également vu une petite voiture bleue dans la région au même moment. Bien que personne n’ait vu Cherrie monter dans la voiture ou la camionnette, la police craignait qu’elle ait été enlevée.
La recherche de Cherrie s’est poursuivie tout au long du week-end. Chaque centimètre carré des terres agricoles accidentées entourant la région où elle a disparu a été examiné, mais ils n’ont rien trouvé d’intéressant. Lundi matin, la police de l’État a annoncé que toute la zone avait été couverte, et il était évident que Cherrie n’était pas là. Ils ont déterminé qu’il était inutile de continuer à chercher là-bas, et la recherche a été annulée. Ils croyaient que Cherrie avait été enlevée de la région, et les enquêteurs se sont concentrés sur la recherche de la camionnette bleue qui avait été vue près de l’arrêt de bus lorsqu’elle a disparu.
Leroy et Janice ne vivaient pas à Cabot depuis assez longtemps pour bien connaître leurs voisins, mais la communauté s’est rassemblée autour d’eux lorsque la nouvelle de la disparition de Cherrie a été annoncée. Personne ne pouvait croire que quelque chose comme ça pouvait arriver dans leur quartier, et cela brisait leurs illusions de sécurité. Des gens de toute la région sont venus aider à la recherche. Une voisine, Cathy Yates, a lancé une collecte de fonds afin qu’ils puissent offrir une récompense pour le retour en toute sécurité de Cherrie. Elle et environ 30 autres bénévoles ont commencé à faire circuler des canettes décorées de la photo de Cherrie, exhortant tout le monde à faire don de ce qu’ils pouvaient. Ils ont également organisé une vente aux enchères, tout l’argent récolté étant destiné à la récompense. Finalement, le fonds de récompense contiendrait plus de 50 000 $. D’une certaine manière, Cherrie est devenue la fille bien-aimée de tout le quartier, et tout le monde priait pour qu’elle soit retrouvée.
Les détectives travaillaient aussi dur qu’ils le pouvaient pour retrouver Cherrie, mais ce n’était pas une tâche facile. Ils n’avaient aucune preuve physique suggérant si Cherrie était vivante ou morte. Ils voulaient désespérément localiser la camionnette bleue, mais alors qu’ils la cherchaient, ils ont admis qu’ils ne savaient pas si elle était liée à la disparition de Cherrie ou non. La police a publié une description de la camionnette et de sa peinture murale distinctive, et a exhorté les gens à la surveiller. Des centaines d’observations ont été appelées. Les détectives ont examiné les dossiers d’immatriculation des véhicules en essayant de réduire une liste de possibilités, mais ont constaté qu’il y avait plus de 2 000 camionnettes dans la région correspondant à la description de celle qu’ils recherchaient. Les détectives ont été découragés de constater que les peintures murales sur le thème du ski étaient beaucoup plus courantes que quiconque ne l’avait réalisé. Il était également possible que la camionnette qu’ils cherchaient ait été repeinte après la disparition de Cherrie. C’était comme chercher une aiguille dans une botte de foin.
Un mois après la disparition de Cherrie, une fillette de 12 ans du canton de Spring Hill attendait l’autobus scolaire lorsqu’un homme dans une camionnette bleue s’est arrêté et lui a demandé si elle voulait aller à l’école. Heureusement, son autobus scolaire est arrivé au coin de la rue quelques secondes plus tard, et l’homme est parti dès que le bus est apparu. Elle a décrit le conducteur comme étant un homme blanc lourd d’environ 30 ans, avec des cheveux noirs, une barbe et une moustache. Elle ne savait pas quel type de camionnette il conduisait, mais c’était un modèle plus ancien et avait un autocollant d’un dragon sur la porte côté passager. La police de l’État a immédiatement commencé à rechercher la camionnette, mais elle n’a pas pu la localiser. Spring Hill Township, une petite ville située à la frontière entre la Pennsylvanie et le Maryland, n’était qu’à environ 90 miles de Cabot. Les enquêteurs ont envisagé la possibilité que cet incident et la disparition de Cherrie soient liés d’une manière ou d’une autre, mais sans plus de preuves, ils ne pouvaient en être sûrs.
Au fil des semaines, il est devenu évident qu’il n’y aurait pas de solution rapide à la disparition de Cherrie. Bien que des pistes continuent d’affluer sur d’éventuelles observations de fourgonnettes, aucune des fourgonnettes fouillées par la police n’a rien à voir avec l’enfant disparu. Toute la ville de Cabot était en état de choc. Les parents ont refusé de laisser leurs enfants hors de leur vue. Dans les semaines qui ont suivi la disparition de Cherrie, les autobus scolaires qui se rendaient à l’école primaire de Winfield étaient presque vides; la plupart des parents ont décidé qu’il était plus sûr pour eux de conduire leurs enfants à l’école eux-mêmes. Cela a créé un grand embouteillage dans le petit parking de l’école chaque matin, et a ajouté au sentiment général de chaos qui dépassait les parents et les élèves.
Les camarades de classe de troisième année de Cherrie ont été particulièrement touchés par sa disparition. Cela les a amenés à remettre en question leur propre mortalité — si quelque chose comme ça pouvait arriver à Cherrie, cela pourrait arriver à l’un d’eux. Jackie Pfeiffer a pu voir à quel point ses élèves étaient affectés. Pendant des mois, chaque fois qu’elle distribuait des papiers en classe, elle en plaçait un sur le bureau vide de Cherrie. Ses élèves ont apprécié le geste. Cela signifiait que Cherrie pourrait être de retour bientôt, et tous ses travaux scolaires et ses amis l’attendraient. Le jour de la disparition de Cherrie, la classe avait discuté de choses qui les dérangeaient. Maintenant que Cherrie est partie, les élèves ont parlé de ce qu’ils ressentaient à la suite de l’enlèvement. Jackie était prête à ce qu’ils se sentent tristes, anxieux et même effrayés. Mais il y avait une émotion à laquelle elle ne s’attendait pas: la culpabilité. Les camarades de classe de Cherrie ont été traumatisés par l’idée qu’ils auraient dû faire quelque chose de différent ce jour-là. Si seulement ils avaient parlé au chauffeur du bus de la camionnette qui semblait se cacher en arrière-plan, peut-être que le bus aurait attendu que Cherrie remonte son allée avant de partir. Quelque. Quoi. C’était déchirant à écouter, un groupe d’enfants de huit ans luttant pour accepter un événement que même les adultes ne pouvaient pas comprendre. Jackie a essayé de leur assurer qu’ils n’avaient aucun moyen d’anticiper ce qui allait arriver, qu’ils n’auraient rien pu faire. Bien qu’une partie de l’émotion brute disparaisse avec le temps, les camarades de classe de Cherrie seront affectés par son enlèvement pendant des années à venir.
Les enquêteurs se concentraient toujours sur la recherche de la mystérieuse camionnette bleue, mais ils savaient qu’ils ne pouvaient pas se permettre de développer une vision en tunnel. Il était possible que la camionnette n’ait absolument rien à voir avec la disparition de Cherrie. Les détectives savaient qu’il était possible que Cherrie ait été enlevée par quelqu’un qu’elle connaissait, ce qui signifiait qu’ils devaient interroger toute sa famille, ses amis et ses voisins. Tout le monde était considéré comme un suspect potentiel jusqu’à ce que les détectives puissent les exclure, y compris les parents de Cherrie.
Selon Janice, le père biologique de Cherrie était un homme vivant dans le comté voisin d’Armstrong. L’homme, qui n’a pas été identifié, a nié l’affirmation selon laquelle Cherrie était sa fille. Qu’il soit son père biologique ou non, il n’était pas du tout impliqué dans sa vie. Il a dit aux détectives qu’il n’avait jamais vu Cherrie qu’une seule fois, alors qu’elle et sa mère assistaient à une fête à laquelle il assistait également. Puisque Cherrie avait disparu, il n’y avait aucun moyen de faire faire un test ADN, et les enquêteurs n’ont pas pu confirmer ou infirmer la demande de paternité de Janice. Certaines personnes croyaient que l’homme s’était débarrassé de Cherrie parce qu’il ne voulait pas être obligé financièrement de s’occuper d’elle, mais les détectives ont noté que Janice n’avait jamais tenté d’obtenir une ordonnance du tribunal l’obligeant à payer une pension alimentaire pour enfants. À part dire qu’il était le père de Cherrie, Janice n’avait rien à voir avec cet homme. Les détectives l’ont interrogé rigoureusement, mais ils l’ont exclu comme suspect et ont annoncé que l’homme n’était pas considéré comme une personne d’intérêt dans la disparition de Cherrie.
Janice et Leroy seraient également interviewés à de nombreuses reprises par des détectives de la police d’État et des agents du FBI. Les détectives ont déclaré qu’ils avaient été coopératifs et qu’il n’y avait aucune incohérence dans l’une ou l’autre de leurs déclarations, mais qu’en tant que parents d’un enfant disparu, ils restaient des personnes d’intérêt. En mars, le FBI a demandé s’ils se soumettraient à des examens polygraphiques concernant l’affaire, et ils ont accepté. Chacun a fait l’objet d’un examen intensif de quatre heures administré par le FBI. Une fois les tests terminés, il a été annoncé que ni Leroy ni Janice n’avaient montré de signes de tromperie, et ils ont été exclus en tant que suspects.
Ses parents ayant été blanchis de toute implication possible, les détectives ont élargi l’enquête pour inclure des amis et des voisins de Cherrie et de sa famille. Ils auraient finalement interviewé plus de 1600 personnes, mais n’ont pas pu trouver de suspects solides dans l’affaire. C’était frustrant pour les enquêteurs et dévastateur pour la famille de Cherrie. Toute la communauté était sur le qui-vive et voulait des réponses. Janice et Leroy ont commencé à s’isoler de leurs amis, en particulier de ceux qui avaient des enfants. Janice, en particulier, portait beaucoup de culpabilité à propos de ce qui s’était passé ce jour-là. Elle ne pouvait pas se pardonner de ne pas être à l’arrêt de bus lorsque Cherrie a été déposée, et elle pensait constamment à la façon dont les choses auraient changé si seulement elle avait été là.
Janice a repris son travail d’entretien ménager environ six mois après la disparition de Cherrie. Elle savait qu’elle devait tenter de rétablir une certaine normalité dans sa vie, mais en même temps, elle avait peur de quitter la maison. Elle était convaincue que Cherrie essaierait d’appeler quand elle n’était pas là. Elle avait tellement peur de manquer un appel de sa fille qu’elle est sortie et a acheté un répondeur. La salutation qu’elle a enregistrée était déchirante: « Cherrie, je t’aime. Lisez-moi le numéro de téléphone ou appelez l’opérateur et demandez-lui d’obtenir le Centre National pour les enfants disparus à Washington. Ils te ramèneront à la maison. »
La recherche de Cherrie a attiré l’attention nationale. Une entreprise de marketing nommée Advo Inc. avait récemment décidé de commencer à inclure des photos d’enfants disparus sur leurs cartes postales de publipostage qui étaient envoyées à des millions de foyers à travers le pays chaque semaine. Cherrie a été choisie comme le premier enfant qu’ils ont présenté, et les appels sont rapidement arrivés de tout le pays. Beaucoup de pistes trop vagues pour être d’une grande utilité — beaucoup de gens ont appelé juste pour dire qu’ils avaient vu une camionnette bleue quelque part, mais ils n’avaient pas obtenu de numéro de plaque d’immatriculation — mais tout conseil qui semblait être même une possibilité lointaine a été soigneusement vérifié par les détectives. Ils ont reçu plus de 3 000 appels concernant d’éventuelles observations de fourgonnettes, non seulement en Pennsylvanie, mais également dans 40 autres États. Chaque appelant était toujours absolument convaincu qu’il avait trouvé la camionnette que les détectives recherchaient. Certains d’entre eux étaient si éloignés de la marque — une camionnette présentait une grenouille buvant une tasse de bière et une autre était peinte d’une sorcière volante — que les enquêteurs auraient trouvé cela drôle s’ils n’étaient pas impliqués dans la recherche d’un enfant disparu.
Le public voulait désespérément retrouver Cherrie, et tout le monde dans la région de Cabot surveillait la camionnette bleue. Peu de temps après la publication de la description de la camionnette, la police a reçu un certain nombre d’appels de personnes qui croyaient avoir trouvé la camionnette insaisissable. Donna Patterson, qui vivait à seulement cinq miles de Cherrie, a été observée au volant d’une camionnette verte avec des scènes de ski peintes des deux côtés de la camionnette ainsi qu’à l’arrière. Les automobilistes ont commencé à la traquer, convaincus qu’elle était le kidnappeur. Dans les trois mois qui ont suivi la disparition de Cherrie, plus de 100 personnes ont appelé la police pour dénoncer Donna et sa camionnette. La police a été encouragée par le fait que tant de gens faisaient un effort pour aider à résoudre l’affaire, mais ils avaient soigneusement vérifié Donna et sa camionnette verte peu de temps après la disparition de Cherrie et déterminé que ce n’était pas la camionnette qu’ils recherchaient. Malgré les différences — la police recherchait une camionnette bleue avec une scène de ski peinte du côté passager, la camionnette de Donna était verte et avait des scènes de ski peintes à l’arrière de la camionnette ainsi que des deux côtés — les gens insistaient sur le fait que cela devait être la camionnette. Donna ne pouvait aller nulle part dans la région sans que quelqu’un écrive son numéro de plaque d’immatriculation ou tente de la suivre. Elle a compris que les gens essayaient juste d’être utiles, mais a admis qu’elle était frustrée par le manque d’intimité qu’elle éprouvait maintenant. Les détectives en savaient plus sur les allées et venues de Donna que sur leurs propres conjoints grâce aux nombreux appels qui affluaient. Ils savaient quand Donna était à l’épicerie, au centre commercial ou ailleurs en ville. Ils remerciaient simplement chaque appelant et leur faisaient savoir qu’ils avaient déjà empêché la camionnette de Donna d’être impliquée dans la disparition de Cherrie. Ils ne pouvaient qu’espérer que les gens seraient aussi attentifs si la véritable camionnette bleue qu’ils cherchaient se présentait en ville.
À l’approche du premier anniversaire de la disparition de Cherrie, les détectives n’étaient pas plus près de résoudre l’affaire qu’ils ne l’avaient été lors de sa première apparition. La police recevait encore environ 20 appels téléphoniques par jour à propos de l’affaire, mais aucun des conseils ne les a conduits à Cherrie. Les enquêteurs n’avaient jamais vu une affaire avec autant de pistes qui n’allaient absolument nulle part. Janice a essayé de rester positive, mais cela devenait de plus en plus difficile chaque jour. La chambre de Cherrie avait la même apparence que le jour de sa disparition. Son calendrier mural pour enfants sur le Patch de Chou indiquait toujours Février 1985, et ses enfants sur le Patch de Chou et ses ours de soins étaient intacts, attendant son retour. La seule chose différente dans sa chambre était l’ajout d’une pile de cadeaux soigneusement empilés sur son lit. Si Cherrie revenait, elle aurait des cadeaux de Noël et d’anniversaire à ouvrir.
En avril 1986, une équipe de tournage s’est rendue dans la région pour mettre en scène une reconstitution de la disparition de Cherrie, qui sera ensuite diffusée à la télévision nationale pour tenter de trouver de nouvelles pistes. Certains camarades de classe de Cherrie ont aidé dans les scènes filmées dans l’autobus scolaire. Ils étaient heureux de jouer un rôle dans quelque chose qui pourrait aboutir à trouver Cherrie. Janice était sur place pour une partie du tournage, mais a admis que c’était difficile à regarder. Elle espérait juste que cela mènerait à une pause dans le cas où il serait finalement diffusé.
Malheureusement, le deuxième anniversaire de la disparition de Cherrie est venu et s’est déroulé sans aucun progrès dans l’affaire. Les détectives suivaient toujours les pistes, mais le flot de pourboires qui arrivaient a ralenti à un filet. La chambre de Cherrie ne ressemblait plus à ce qu’elle avait quand elle a disparu; Janice et Leroy avaient trop de souvenirs douloureux de leur maison à Cabot et ont déménagé dans une ville voisine. Ils ont refusé d’abandonner l’espoir que Cherrie reviendrait un jour, mais la réalité de la situation commençait à s’enfoncer. Janice ne se laisse plus exciter par des pistes potentielles. Ses espoirs avaient été déçus beaucoup trop de fois. Elle a refusé de croire que Cherrie pouvait être morte, mais elle a prié chaque soir pour obtenir des réponses et a admis que même découvrir que sa fille était morte serait mieux que de vivre dans les limbes et de ne jamais apprendre ce qui s’est passé.
L’enquête sur la disparition de Cherrie reste active aujourd’hui, mais la police admet qu’elle n’est toujours pas près de découvrir ce qui s’est passé sur cette route rurale de Cabot il y a plus de trois décennies. Un profil psychologique du ravisseur a été développé par le FBI, et ils ont conclu que la personne qui a emmené Cherrie était très probablement quelqu’un qu’elle connaissait, quelqu’un qui connaissait ses habitudes et qui connaissait bien le quartier. Pour Janice, cela a été une surprise et était en quelque sorte plus douloureux que s’ils avaient conclu qu’un inconnu avait enlevé Cherrie. La pensée qu’elle pourrait éventuellement connaître la personne qui a emmené sa fille est presque impossible à comprendre.
En vertu de la loi de Pennsylvanie, une personne peut être déclarée morte par un juge après avoir disparu pendant sept ans. C’était une réalité que la mère de Cherrie n’avait jamais été prête à accepter, et ce n’est que lorsque sa fille était partie depuis plus de 13 ans qu’elle a finalement suivi le processus de sa déclaration de mort. Cherrie s’était cassé le bras dans un accident de voiture quelques mois avant la disparition, et elle avait reçu un règlement de 3500 $. Janice avait laissé l’argent dans un fonds en fiducie, voulant qu’il soit là pour Cherrie à son retour. Une fois que Cherrie a été déclarée morte, Janice a mis l’argent dans un fonds en fiducie pour le frère qu’elle n’a jamais pu rencontrer, né quatre ans après sa disparition. Le fonds de récompense, lancé à l’époque des débuts optimistes où tout le monde croyait que Cherrie serait bientôt retrouvée, avait atteint plus de 58 000 $. Janice a refusé de profiter de la tragédie et a fait don de tout l’argent au Centre national pour les enfants disparus et exploités.
Cherrie Mahan n’avait que huit ans lorsqu’elle a disparu de la petite ville de Cabot, en Pennsylvanie. C’est une femelle blanche aux cheveux bruns et aux yeux noisette / marron. Au moment de sa disparition, elle mesurait 4’2″ et pesait 68 livres. Elle avait un capuchon sur le côté droit de ses cheveux et ses deux oreilles étaient percées. Elle avait des cicatrices d’une morsure de chien au bras gauche et elle s’était cassé le bras gauche quelques mois avant sa disparition. Elle a été vue pour la dernière fois vêtue d’un justaucorps blanc, d’une jupe en jean bleu, de bas blancs, de jambières bleues et de bottes beiges. Elle portait également un manteau gris et des cache-oreilles pour enfants marron et portait un sac à dos bleu décoré d’un cœur bleu et rouge. Si vous avez des informations sur Cherrie, veuillez contacter la police de l’État de Pennsylvanie au 412-284-8100.