La diplomatie citoyenne (diplomatie populaire) est le concept politique selon lequel des citoyens moyens s’engagent en tant que représentants d’un pays ou d’une cause, par inadvertance ou par dessein. La diplomatie citoyenne peut avoir lieu lorsque les canaux officiels ne sont pas fiables ou souhaitables; par exemple, si deux pays ne reconnaissent pas formellement les gouvernements de l’autre, la diplomatie citoyenne peut être un outil idéal de la diplomatie. La diplomatie citoyenne ne doit pas nécessairement être une négociation directe entre deux parties, mais peut prendre la forme de: échanges scientifiques, échanges culturels et manifestations sportives internationales.
La diplomatie citoyenne peut compléter la diplomatie officielle ou la subvertir. Certains pays interdisent les efforts de suivi-deux comme celui-ci lorsqu’ils vont à l’encontre de la politique étrangère officielle.
La diplomatie citoyenne est le concept selon lequel l’individu a le droit, voire la responsabilité, d’aider à façonner les relations extérieures des États-Unis, « une poignée de main à la fois. »Les diplomates citoyens peuvent être des étudiants, des enseignants, des athlètes, des artistes, des hommes d’affaires, des humanitaires, des aventuriers ou des touristes. Ils sont motivés par la responsabilité de s’engager avec le reste du monde dans un dialogue significatif et mutuellement bénéfique.
L’un des pionniers de la diplomatie citoyenne, le physicien Robert W. Fuller, s’est rendu fréquemment en Union soviétique dans les années 1970 et 1980 dans le but d’atténuer la guerre froide. Après l’effondrement de l’Union soviétique, Fuller a poursuivi ce travail dans les points chauds politiques du monde entier et a développé l’idée de réduire le rankisme pour promouvoir la paix. L’expression « diplomatie citoyenne » a été inventée pour la première fois par David M. Hoffman dans un article sur le travail de Fuller paru dans Co-Evolution Quarterly en 1981. Des groupes antinucléaires comme Clamshell Alliance et ECOLOGIA ont cherché à contrecarrer la politique américaine par des initiatives « de base » avec des groupes soviétiques et (plus tard) anciens soviétiques.