Par Dan Keating et Samuel Granados, The Washington Post
Un nombre croissant de toxicomanes aux opiacés font face à un approvisionnement de drogues de plus en plus meurtrier. Le nombre de morts qui en résulte continue d’augmenter malgré des années d’alarmes et d’efforts pour intervenir.
Les nouveaux médicaments les plus mortels sont des opioïdes altérés qui se lient de manière plus puissante aux récepteurs du cerveau et atteignent le cerveau plus rapidement. La combinaison de facteurs peut les rendre des milliers de fois plus mortelles.
Tous les opioïdes se connectent à des récepteurs particuliers du cerveau et du système nerveux qui existent pour l’analgésique naturel du corps, les endorphines. Bien que l’opium ait été utilisé sous diverses formes pendant des milliers d’années, la morphine était le premier médicament pur dérivé de la plante de pavot (1803). En médecine et en application de la loi, la force relative est comparée à la morphine.
Les analgésiques non opioïdes comme l’aspirine, l’acétaminophène et l’ibuprofène utilisent différents mécanismes qui ne produisent pas les effets euphorisants de la plupart des opioïdes.
De plus grandes doses de ces médicaments sont nécessaires pour tuer une douleur comparable, mais parce qu’ils ne produisent pas de « high », ils ne sont pas ciblés pour l’abus récréatif. Ces analgésiques et d’autres sont associés à des opioïdes pour créer un traitement qui utilise plusieurs canaux de blocage de la douleur, et l’abus de ces médicaments combinés est courant.
La morphine a changé le monde de la médecine et du contrôle de la douleur. Les chimistes ont commencé à créer d’autres extraits, y compris la codéine, qui n’est qu’environ un dixième plus forte (la force varie selon les individus). La codéine est largement utilisée pour traiter la toux et la diarrhée, mais les sirops et autres médicaments sont également largement sujets à abus.
L’hydrocodone a à peu près la même force que la morphine, mais elle est devenue l’un des opioïdes les plus fréquemment prescrits en mélange avec d’autres médicaments, le plus souvent l’acétaminophène. Il est également devenu l’une des drogues les plus fréquemment consommées.
L’oxycodone, l’opioïde contenu dans l’Oxycontin, le Percocet et le Percodan, ainsi que dans d’autres médicaments, est environ 50% plus fort que la morphine. L’oxycodone est généralement associée à des analgésiques non opioïdes tels que l’aspirine et l’acétaminophène. Ils sont fréquemment prescrits pour les douleurs intenses après une intervention chirurgicale ou d’autres procédures médicales et sont utilisés à des doses plus élevées pour les douleurs cancéreuses intraitables à long terme.
La méthadone est environ trois fois plus forte que la morphine, mais elle ne produit pas un fort effet euphorique. Il dure également beaucoup plus longtemps et peut traiter la dépendance physique aux autres opioïdes, ce qui en fait le choix le plus courant pour traiter la dépendance aux opioïdes. Au fil du temps, la méthadone s’accumule dans le corps, ce qui renforce son effet. Il est lié à très peu de décès par rapport aux autres opioïdes.
Commercialisée dans les années 1800 comme solution à la dépendance à la morphine, l’héroïne varie de deux fois plus forte à cinq fois plus forte que la morphine selon la personne et la façon dont elle est utilisée. L’héroïne peut être fumée et sniffée, mais est le plus souvent injectée. Les acheteurs d’héroïne ne savent souvent pas ce qui a été mélangé à la poudre, ce qui augmente le risque de recevoir sans le savoir des opioïdes encore plus puissants ou d’autres produits chimiques toxiques.
Quarante fois plus forte que la morphine, la buprénorphine ne crée pas l’effet analgésique puissant et aigu ou euphorique des autres opioïdes, elle peut donc être utilisée pour la douleur chronique à long terme, mais elle est le plus souvent utilisée pour traiter la dépendance aux opioïdes. Parce qu’il crée un effet euphorisant et peut être abusé, il est toujours étroitement contrôlé.
Le fentanyl est environ 50 à 100 fois plus fort que la morphine et est si puissant que le traitement normal consiste en un patch sur la peau par rapport à la morphine qui est directement injectée dans les veines des patients.
Contrairement à de nombreux opioïdes dans lesquels les médicaments sur ordonnance sont détournés à des fins d’abus, l’approvisionnement de rue en fentanyl provient principalement de la production illégale.
Elle peut être létale de l’ordre de 2 milligrammes, selon la voie d’administration et d’autres facteurs.
Parce que le fentanyl est si bon marché et facilement disponible, les trafiquants le mélangent à l’héroïne, ce qui rend l’héroïne plus mortelle. Des responsables de New York ont averti en 2017 qu’il était également mélangé à de la cocaïne.