Une violation symbolique et non violente de la loi, faite délibérément pour protester contre une forme d’injustice perçue. La simple dissidence, la protestation ou la désobéissance à la loi ne sont pas admissibles. L’acte doit être non violent, ouvert et visible, illégal, accompli dans le but moral de protester contre une injustice et fait dans l’espoir d’être puni.
En violant pacifiquement et ouvertement la loi et en se soumettant à des sanctions, ceux qui se livrent à la désobéissance civile espèrent attirer l’attention sur la loi qu’ils espèrent réformer, l’injustice qu’ils espèrent mettre fin, ou la politique ou la pratique qu’ils espèrent mettre fin. En remettant en question la justesse, l’équité, l’ÉQUITÉ ou la bienséance du statu quo, les personnes qui se livrent à la désobéissance civile font généralement appel à une forme de loi supérieure, qu’il s’agisse de la loi divine de Dieu, de la LOI NATURELLE ou d’une forme de raisonnement moral.
Les fondements philosophiques de la désobéissance civile se trouvent dans les écrits du Nouveau Testament qui rendent compte des enseignements de Jésus. Ils apparaissent également dans des œuvres de Cicéron, Thomas d’Aquin, JOHN LOCKE et THOMAS JEFFERSON. Dans un célèbre essai intitulé « Désobéissance civile », HENRY DAVID THOREAU a affirmé que l’individu est « une puissance supérieure et indépendante » dont l’État obtient son autorité. En tant qu’individus, les gens ne doivent pas attendre que le gouvernement reconnaisse l’injustice et incite à la réforme, a déclaré Thoreau, car l’appareil gouvernemental avance trop lentement. Si les individus ont raison de leur côté, alors ils doivent le faire en essayant de changer pacifiquement et ouvertement la société.
La désobéissance civile a été largement utilisée dans le monde entier par des mouvements nationalistes (par exemple, MOHANDAS GANDHI a utilisé la désobéissance civile pour protester contre la domination coloniale britannique en Inde), des leaders des droits civiques (par exemple, MARTIN LUTHER KING JR. a utilisé la désobéissance civile pour protester contre les lois de ségrégation raciale aux États-Unis) et des manifestants anti-guerre (par exemple, Muhammad Ali a utilisé la désobéissance civile pour protester contre l’implication des États-Unis dans la GUERRE du VIETNAM), entre autres.