Il y a environ vingt ans, une nouvelle maladie ou un nouveau syndrome (c’est-à-dire une combinaison de signes et de symptômes) a été décrit – Déficit cérébral en folate (CFD). Essentiellement, cette maladie / syndrome implique des patients présentant de faibles taux de folate (en particulier la substance active 5-MTHF) dans le cerveau (mesurée dans le liquide dans lequel le cerveau est immergé, appelé liquide céphalo-rachidien ou LCR).
Dans la CFD, il existe une incapacité spécifique à transporter la 5-MTHF à travers la barrière hémato–encéphalique, entraînant une foule de conséquences neurologiques, notamment des convulsions, un retard du développement moteur et cognitif, des caractéristiques autistes, une mauvaise croissance de la tête, une ataxie cérébelleuse, une déficience visuelle et auditive, une dyskinésie et une spasticité. Les symptômes commencent généralement vers l’âge de 4 mois avec de l’irritabilité et des troubles du sommeil.
Un processus médié par des anticorps, avec des anticorps générés sur le récepteur A du folate (FRA), est la cause la plus fréquente de CFD. Un sous-groupe de patients atteints de CFD a ces anticorps dans le sang, présente des caractéristiques autistes et répond souvent positivement à une supplémentation en acide folinique oral (5-formyltétrahydrofolate), de préférence à l’acide folique. Le traitement de la maladie avec de l’acide folinique pendant des périodes prolongées peut entraîner une amélioration significative des symptômes cliniques et un retour des taux de 5 MTHF dans le LCR à la normale. Les meilleures réponses au traitement sont observées lorsque la supplémentation en acide folinique est initiée dans la petite enfance.
Dans d’autres cas, des mutations du gène de FRA, appelé FOLR-1, ou du gène de MTHFR sont présentes. De telles mutations sont généralement associées à de très faibles niveaux de MTHF dans le cerveau (c’est-à-dire que le récepteur est si dysfonctionnel que pratiquement aucun folate ou MTHF ne peut être transporté correctement dans le cerveau).