Défaut de communication

Dans une décision controversée, l’Université de Californie du Sud a remplacé un professeur de communication commerciale par un autre instructeur dans l’un de ses cours pour avoir prononcé un mot chinois qui ressemble à une insulte en anglais.

À la fin du mois dernier, Greg Patton, le professeur, donnait une leçon sur les « mots de remplissage » dans d’autres langues – pensez « err », « um » ou « like » en anglais – dans son cours de maîtrise sur la communication pour la gestion.

« Faire une pause entre les idées peut aider à amener le public », a déclaré Patton, selon un enregistrement d’une des sections du cours Zoom et une transcription qui est apparue à côté de lui à l’écran. « En Chine,  » par exemple, a-t-il poursuivi, « le mot de pause commun est « ça ça ça. »Donc, en Chine, ce pourrait être ne ga, ne ga, ne ga. »

Patton, qui a travaillé en Chine mais n’est pas un spécialiste du chinois, n’a pas averti les étudiants que 那个, ou ne ga, (alternativement orthographié nà ge et nèige) sonne quelque chose comme le mot N which ce qu’il fait. Et certains ou tous les étudiants noirs des trois sections du cours ont été offensés par ce qu’ils avaient entendu. Ils ont donc écrit une lettre au doyen de la Marshall School of Business, Geoffrey Garrett, entre autres, décrivant Patton comme insensible et incapable d’enseigner le cours intensif de communication de trois semaines.

« La façon dont nous l’avons entendu en classe était révélatrice d’un mot beaucoup plus blessant avec d’énormes implications pour la communauté noire », ont écrit les élèves, qui se sont identifiés comme des candidats noirs au MBA c / o 2022. « Il y a plus de 10 000 caractères dans la langue écrite chinoise et utiliser cette phrase, synonyme clair de ce terme péjoratif à N mots, est blessant et inacceptable pour notre communauté USC Marshall. La négligence et le mépris de notre professeur étaient très clairs dans la classe d’aujourd’hui. »

Les élèves ont dit que certains d’entre eux avaient exprimé leur inquiétude à Patton pendant sa conférence, mais qu’il avait quand même utilisé le mot dans les sections suivantes de la classe. Ils ont également déclaré avoir contacté d’autres étudiants chinois, qui « ont confirmé que la prononciation de ce mot est très différente de ce que le professeur Patton a décrit en classe. Le mot est le plus couramment utilisé avec une pause entre les deux syllabes. »

Moins d’une semaine après le début de leurs études supérieures, les étudiants ont ajouté: « On nous a fait sentir moins que … Nous sommes accablés de nous battre avec notre existence dans la société, sur le lieu de travail et en Amérique. Nous ne devrions pas nous battre pour notre sentiment de paix et de bien-être mental chez Marshall. »

Quelques jours plus tard, Garrett, doyen de l’école de commerce, a envoyé aux étudiants un e-mail indiquant que Patton était remplacé comme instructeur du cours, avec effet immédiat.

« Il est tout simplement inacceptable pour les professeurs d’utiliser des mots en classe qui peuvent marginaliser, blesser et nuire à la sécurité psychologique de nos étudiants », a écrit Garrett. Patton » a répété plusieurs fois un mot chinois qui ressemble beaucoup à une insulte raciale ignoble en anglais. Naturellement, cela a causé beaucoup de douleur et de bouleversement parmi les étudiants, et je suis profondément désolé pour cela. »

Bien que le changement ait probablement été applaudi par les étudiants qui ont exhorté à agir contre Patton, sa suspension effective de l’enseignement du cours a provoqué la colère de nombreux autres étudiants et anciens élèves.

Une pétition pour la réintégration de Patton avec des milliers de signatures dit: « Qu’il soit censuré simplement parce qu’un mot chinois sonne comme un terme péjoratif anglais est une erreur et n’est pas approprié, surtout compte tenu du cadre éducatif. Il rejette également le fait que le chinois est une vraie langue et a ses propres prononciations qui n’ont aucun rapport avec l’anglais. »

Quatre-vingt-quatorze anciens élèves de Marshall, dont beaucoup sont chinois et vivent maintenant en Chine, ont écrit leur propre lettre au doyen et aux autres administrateurs, exprimant leur soutien à Patton.

« Nous avons tous bénéficié énormément du leadership académique du professeur Patton. Sa bienveillance, sa sagesse et son inclusivité ont été la marque de notre expérience éducative et de notre croissance à l’USC et le fondement de notre succès continu dans les années qui ont suivi « , ont écrit les anciens nommés.

De plus, ils ont dit: « Nous reconnaissons à l’unanimité le Prof. L’utilisation de « na ge » par Patton comme une interprétation précise de l’usage chinois courant, et une illustration tout à fait appropriée et assez efficace de l’utilisation des pauses. Le professeur Patton a utilisé cet exemple et des centaines d’autres dans nos cours au fil des ans, apportant richesse, pertinence et impact dans le monde réel. »

La lettre des étudiants noirs dit que « à la lumière des meurtres de George Floyd et Breonna Taylor et des manifestations collectives récentes et continues et de l’éveil social à travers le pays, nous ne pouvons pas laisser cela se faire. »

La lettre des anciens élèves invoquait un autre contexte: La Révolution culturelle de la Chine, à travers laquelle certains signataires ont dit avoir vécu, ainsi que beaucoup de leurs parents.

« L’incident actuel, et la réponse de Marshall jusqu’à présent, semblent troublantes par rapport au comportement répandu en Chine à cette époque accusations des accusations fallacieuses contre des innocents, qui ont dégénéré en folie institutionnelle », ont écrit les anciens élèves de 94.

L’école a déclaré dans un communiqué que « Nous reconnaissons l’impact historique, culturel et néfaste du langage raciste. »Sans nommer Patton par son nom, il a déclaré: « le membre du corps professoral a accepté de faire une pause à court terme pendant que nous examinons pour mieux comprendre la situation et prendre les prochaines étapes appropriées. Un autre instructeur enseigne maintenant la classe. »

USC est « engagée à construire une culture de respect et de dignité où tous les membres de notre communauté peuvent se sentir en sécurité, soutenus et peuvent s’épanouir », selon le communiqué. « Nous avons un processus complet pour répondre aux rapports et offrir des mesures de soutien à tout étudiant, membre du corps professoral ou membre du personnel qui demande de l’aide. »

Matthew Simmons, porte-parole de l’école de commerce, a refusé de répondre à des questions supplémentaires sur l’affaire, mais a déclaré que Patton n’était pas « suspendu de l’enseignement. Il fait une pause pendant qu’un autre professeur enseigne ce cours, mais il continue d’enseigner à ses autres. »

Même si Marshall ne considère pas cela comme une suspension, l’American Association of University Professors soutient que le retrait d’un professeur de la salle de classe avant une audience devant un corps professoral est une punition sévère qui devrait être réservée aux menaces graves pour la sécurité.

« Le retrait d’une même classe peut, bien sûr, poser de graves complications pour le statut d’enseignant du membre du corps professoral », indique un rapport de l’AAUP sur « l’utilisation et l’abus » des suspensions de professeurs. « La suspension implique généralement un jugement extrêmement négatif, dont le fondement reste non testé en l’absence d’audience, même si une administration peut prétendre qu’elle évite au membre du corps professoral l’embarras. Cet embarras potentiel doit être risqué (ou du moins le membre du corps professoral devrait être autorisé à le risquer) si l’individu doit avoir une chance d’effacer son nom. »

Patton n’a pas accepté d’être interviewé. Dans une lettre adressée au conseil exécutif de la Marshall Graduate Student Association, il a présenté « de nouvelles excuses profondes pour l’inconfort et la douleur que j’ai causés aux membres de notre communauté. Mon intention a toujours été de fournir un environnement d’apprentissage dynamique, diversifié et favorable et j’ai récemment appris que cela n’avait pas toujours été le cas. »

Expliquant ce qui s’est passé de son point de vue, Patton a déclaré qu’il enseignait le cours en question depuis 10 ans et que l’exemple de mot de remplissage chinois qu’il avait utilisé « m’a été donné par plusieurs étudiants internationaux il y a plusieurs années. »L’inclusion d’autres langues dans le cours fait partie d’un effort profond et soutenu d’inclusion, car j’ai cherché à trouver et à inclure de nombreux exemples et illustrations de leadership internationaux, mondiaux, divers, féminins, larges et inclusifs pour améliorer la communication et les compétences interpersonnelles sur notre lieu de travail mondial. »

Patton a également écrit que son exemple s’inspirait en partie de ses propres années de travail à Shanghai, « n’ayant pas suivi de cours de langue. »Compte tenu de la différence de « sons, d’accent, de contexte et de langage », a-t-il ajouté, « Je n’ai pas lié cela à des mots anglais et certainement pas à une insulte raciale. »

La lettre des étudiants accuse Patton d’avoir démarré et arrêté l’enregistrement du Zoom à des moments suspects pendant sa conférence. « En d’autres termes, il était conscient de la nature grave et inappropriée de l’exemple et a délibérément choisi de l’exclure de son enregistrement Zoom pour la session », indique-t-il. Patton dans sa lettre nie à nouveau qu’il avait une mauvaise intention. Il a également l’habitude d’arrêter régulièrement ses enregistrements de Zoom pour éviter d’enregistrer des moments de transition et des discussions en petits groupes, pour les étudiants qui regarderont les conférences plus tard.

Alors que la lettre de plainte disait que « plusieurs étudiants au cours de la conférence ont évoqué cette utilisation inappropriée de Na-Ga », Patton a écrit qu’un seul étudiant l’avait contacté après sa troisième session de classe de la journée.

Patton a également déclaré que les évaluations préliminaires des cours avaient lieu par coïncidence le même jour. Parmi les « commentaires des étudiants des trois sections figuraient trois commentaires faisant référence à l’illustration particulière », a-t-il déclaré. « Quand je les ai lus, mon cœur est tombé et je me suis senti mal depuis. »

Patton a déclaré qu’il avait envoyé un courriel à l’ensemble du programme pour s’excuser et s’est de nouveau excusé le lendemain matin.

« J’étais prêt à examiner tout ce que je pouvais faire, personnellement et sur le plan organisationnel, pour aider les élèves et leurs camarades de classe à guérir », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il avait depuis appris que d’anciens élèves avaient pu avoir des préoccupations similaires.

Le cas de Patton a attiré l’attention des médias et des commentateurs, ces derniers décrivant généralement la réponse de l’université comme excessive et effrayante à la liberté d’expression.

David French, journaliste politique et ancien président de la Fondation pour les droits individuels dans l’éducation, et chroniqueur pour Time, a écrit sur Twitter, par exemple, que si « quelqu’un pense qu’il aide la cause de l’égalité raciale en se livrant à une police absurde et exagérée de la parole de personnes innocentes, alors il se trompe tristement. »

L’affaire est une tournure unique dans les débats entourant le fait de dire le mot N en classe lorsqu’il apparaît dans les textes de classe. Certains chercheurs pensent que dire « N-word » au lieu de l’insulte complète lorsqu’il apparaît dans la littérature ou, disons, dans une affaire juridique, équivaut à de la censure. D’autres professeurs disent que « N-word » fait passer le message aussi efficacement que le mot complet sans compromettre l’environnement pédagogique, y compris la confiance entre le professeur et les étudiants.