En termes simples, l’épopée paisible de la Première Guerre mondiale « 1917 » de Sam Mende est un chef-d’œuvre cinématographique, un film de guerre presque parfait qui plaît même à ceux d’entre nous qui n’aiment pas particulièrement les films de guerre.
Le film fait des vagues auprès des critiques pour son style de tournage; Mendes, avec le légendaire directeur de la photographie Roger Deakins, a tourné le film dans ce qui semble être une longue prise continue. Il n’y a pas de gros plans mis en scène et de coupes rapides, et l’action se déroule en temps réel; la caméra danse avec les acteurs à travers un lieu naturel impeccablement aménagé qui a fait travailler le concepteur de production Dennis Gassner avec des hectares de terres tentaculaires, créant les tranchées et les camps abandonnés et l’eau courante qui devaient s’aligner chronologiquement avec le scénario.
Pour le dire encore plus simplement, ce film est des bananes.
Situé dans la Grande Guerre, « 1917 » suit la quête de deux soldats, le caporal suppléant Blake (Dean-Charles Chapman) et le caporal suppléant Schofield (George MacKay), qui se voient confier une tâche impossible: parcourir le territoire ennemi et parcourir des kilomètres à pied pour transmettre un message à un commandant, déclenchant un raid qui enverra 1 600 hommes dans un piège. Blake a été choisi par le général (Colin Firth) parce que son frère est l’un des hommes qui perdraient la vie s’ils échouaient à leur mission.
Les hommes décollent, traversant des tranchées et des champs ouverts, puis un camp allemand abandonné où un piège déclenché provoque l’effondrement de la structure autour d’eux. Schofield est blessé, mais sauvé par son partenaire. Le duo poursuit son voyage, chaque rencontre avec des bâtiments fantômes, des avions qui s’écrasent et des locuteurs étrangers se révélant de plus en plus dangereuse. Le temps passe rapidement vers le début de la bataille, et les soldats britanniques doivent creuser en eux-mêmes et se battre contre toute attente pour sauver leurs compatriotes d’une fatalité imminente.
Le film se construit lentement, l’intensité de chaque nouvelle situation aggravée par la scène précédente jusqu’à ce qu’il se transforme en un thriller à part entière. Pour un film avec une intrigue aussi simple et directe, il trouve la complexité d’amener le public à travers le voyage avec seulement le charisme et la physicalité de deux acteurs en action ininterrompue. Nous avons déjà vu des films sur des plans aussi longs; le réalisateur Alejandro Iñárritu est connu pour eux (voir « Birdman » et « The Revenant »). Mais combiné à la difficulté de tirer exclusivement à l’extérieur, sous réserve de l’inconstance du temps, de l’éclairage naturel, etc. en plus d’un terrain pouvant accueillir le scénario, « 1917 » repousse les limites du cinéma naturaliste.
Bien sûr, Mendes n’a pas réellement tourné le film en deux heures. Il a dit que les prises dureraient jusqu’à huit minutes, et c’était alors le travail de l’incroyable équipe de monteurs et d’artistes d’effets visuels de lier les images de manière transparente. Quoi qu’il en soit, l’effet de cela sur le public – en suivant nos protagonistes sans interruption, en assistant à chacun de leurs mouvements comme vous le feriez avec une production scénique – est une expérience presque indescriptible qui doit être vue sur grand écran. Il ne fait aucun doute qu’un tel film doit être traité comme une épopée. La majesté de ses éléments d’alignement sera perdue lorsqu’elle sera vue à la télévision.
Avec un casting de soutien qui comprend également Benedict Cumberbatch et Andrew Scott, le film repose uniquement sur les épaules de Chapman et Mackay qui ont cimenté leur place en tant que George et Lennie du genre du film de guerre. Les deux acteurs portent non seulement la chorégraphie qu’une telle production exige, mais ils le font avec une élégance ininterrompue et une facilité naturelle. Ce n’est pas seulement leur voyage physique, mais c’est aussi leur chimie qui maintient le film en mouvement et l’empêche de se sentir long et allongé.
À travers leurs yeux, nous comprenons les thèmes que Mendes veut transmettre. La solitude et l’insensé de la guerre. La fragilité de la vie. La force de la volonté humaine de survivre. Il nous les montre sans nous traîner dans la boue séquence de bataille après séquence de bataille ou dans des cadres sanglants et remplis de sang.
Il y a beaucoup plus à déballer avec « 1917 », mais il est préférable d’assister à la gloire du cinéma intelligent, créatif et immersif par vous-même. Les cinéphiles et les spectateurs conviendront que Mendes et son équipe ont revitalisé le genre en temps de guerre et, ce faisant, ont évoqué une magie inexplicable.