Précédemment publié dans BWS par Tor Pinney.
Ah, les Petites Antilles, irrésistibles comme un chant de sirène. Chaque année, ces îles des Caraïbes orientales attirent de plus en plus de marins vers leur ciel ensoleillé, leurs échanges réguliers, leurs eaux chaudes et leurs plages de sable blanc. Cependant, ceux qui tiennent compte de l’appel font face à un long passage au large avant que la première île ne se lève en vue. Il peut être utile de passer en revue les techniques de préparation du bateau, de planification de l’itinéraire et de passage des skippers professionnels pour la traversée de Miami à la Vierge de 1 100 milles.
La plupart des skippers de livraison de yachts et de voiliers de croisière se dirigeant vers les Petites Antilles depuis la Floride ou la côte du golfe des États-Unis choisissent Miami (ou un peu au sud de là) comme point de départ. Il offre un meilleur angle pour traverser le fort courant du Gulf Stream que Fort Lauderdale plus au nord, tandis qu’au sud, les Florida Keys se courbent vers le sud-ouest, ce qui ne fait qu’ajouter de la distance au transit.
PRÉPARATION
La première étape vers l’accomplissement de tout objectif est de prendre l’engagement mental de le faire. Si vous souhaitez naviguer vers les îles Vierges et au-delà cette saison, dites-le. Vantez-vous à ce sujet à vos amis. Définissez une date de départ. Visualisez le voyage. Achetez les cartes et les guides. Et arrangez-vous pour que votre courrier y soit transféré afin que vous deviez absolument y aller. Une attitude déterminée est une condition préalable à l’achèvement de tout voyage substantiel. Cela vaut aussi bien pour les professionnels que pour les croiseurs.
L’étape suivante est le provisionnement. Voici un exemple où les pros et les croiseurs diffèrent grandement dans leurs exigences. Pour l’équipe de livraison, l’approvisionnement consiste simplement à charger quelques semaines de nourriture, à calculer un passage moyen de 10 jours, puis à doubler le montant pour couvrir les retards inattendus. Mais pour le marin de croisière qui se dirige vers les îles pour la saison, l’année ou plus, la Floride est la dernière chance de vraiment faire le plein. Presque tout coûte plus cher aux Antilles, et certaines choses trouvées dans les magasins aux États-Unis ne sont pas disponibles du tout dans les îles. Entassez chaque casier, compartiment et crevasse avec des aliments et des fournitures non périssables. Vous ne pouvez vraiment pas en avoir trop à bord. Il en va de même pour l’équipement, les pièces de rechange, les outils et les produits de nettoyage. L’approvisionnement d’un voilier de croisière est un projet qui devrait être achevé avant de quitter le continent. Fort Lauderdale est un endroit idéal pour le faire, avec de nombreux magasins et services destinés aux yachts.
Enfin, prévoyez de transporter beaucoup de carburant pour le moteur auxiliaire. Vous risquez de vous retrouver en voiture pendant plusieurs jours. Les skippers de livraison insistent pour avoir au moins une autonomie de 500 milles pour ce voyage, même si cela signifie transporter des cruches de carburant supplémentaires arrimées sur le pont. Ce sont des pros, pas des puristes. Si le vent ne leur donne pas une vitesse de bateau de quatre nœuds ou mieux, le moteur le fera.
PLANIFICATION DE L’ITINÉRAIRE
C’est l’affaire du capitaine de livraison de déplacer un bateau d’un point A à un point B de la manière la plus sûre, directe et rapide possible. Bien que le marin de croisière ne soit pas si pressé, il y a de bonnes raisons de suivre l’exemple du pro sur ce passage. Si vous jetez un coup d’œil à une carte de la région, il semble que vous pourriez facilement faire un saut d’île de Miami aux îles Vierges, la plus longue étape « offshore » étant les 100 miles entre l’île Grand Turk et Puerto Plata en République dominicaine. Cependant, c’est trompeur. Alors que vous naviguez vers le sud-est à travers la chaîne des îles Exuma des Bahamas, vous courez bientôt dans les alizés. À l’automne, ces vents pérennes soufflent le plus souvent de l’est-nord-est à l’est-sud-est à 15 à 25 nœuds, parfois plus fort. Si vous descendez jusqu’à Puerto Plata sur un amure bâbord dure, vous ferez toujours face à près de 350 milles marins dans les dents de ces vents et de ces mers puissants, une perspective misérable au mieux. Ajoutez à cela le ou les nœuds de courant défavorable et vous avez un long voyage exténuant qui mettra à l’épreuve la détermination du capitaine, la loyauté de l’équipage et l’intégrité structurelle du navire. C’est pourquoi le port bahaméen de Georgetown, Exuma (surnommé « Chicken Harbor ») est bondé de bateaux à destination des Caraïbes qui ne feront pas le reste du chemin cette année.
L’essentiel est que battre dans les alizés, ce sont les fosses. Et doit être évité si possible. Si vous voulez passer un hiver en croisière aux Bahamas, c’est très bien. Mais si vous avez l’intention d’atteindre les Petites Antilles, suivez la route des skippers de livraison au large vers l’est.
La plupart des bateaux font le passage de Miami aux Vierges en novembre et décembre, juste après la saison des ouragans. Les cartes pilotes nous montrent que la limite nord des métiers du Nord-Est est à peu près à la même latitude que Miami à cette période de l’année. Comme l’objectif est d’éviter de se diriger vers l’est contre les vents contraires incessants susceptibles d’être rencontrés au sud de cette latitude, les marins avertis se dirigent vers l’est depuis Miami, en passant par les Bahamas, puis continuent plein est ou même une ombre au nord-est dans l’Atlantique. L’idée est de faire la quasi-totalité de votre passage à l’est au nord de la ceinture des alizés dans la zone de calme relatif appelée « Latitudes du cheval ». »
La légende raconte que les Latitudes des chevaux ont gagné leur nom à l’époque où les voiliers transportaient des chevaux vivants comme cargaison à destination du Nouveau Monde. Parfois calmé pendant des semaines dans cette région de vents légers et variables, l’équipage du navire se retrouvait à court d’eau potable. Plutôt que de le partager avec le bétail, ils jetaient les malheureux animaux.
Pour le voilier auxiliaire d’aujourd’hui, les latitudes à cheval peuvent fournir un chemin relativement facile vers l’est. Cette étape du voyage peut cependant nécessiter beaucoup de carburant et un moteur en bonne santé — ou bien l’arrivée rapide d’un saisonnier du Nord ‘.
Jusqu’où aller vers l’est dans l’Atlantique avant de couper vers le sud en direction des îles Vierges? Les équipes de livraison de yachts ont débattu de cette question sur de nombreux Heineken froids dans les points d’eau de St. Thomas. L’astuce consiste à entrer dans la ceinture des alizés lorsque vous êtes au nord — ou juste un peu à l’ouest du nord — de St. Thomas. De cette façon, les métiers deviennent votre allié lorsque vous les traversez vers le sud sur le tronçon d’origine jusqu’aux îles.
Vous aurez besoin d’un certain nombre de cartes et de guides pour ce voyage. En plus de ceux couvrant l’itinéraire et la destination dont nous discutons, vous devriez également avoir des cartes à bord pour les zones situées le long et sous le vent de l’itinéraire prévu, au cas où vous seriez obligé de faire un atterrissage imprévu ou d’urgence.
LE PASSAGE
Le premier obstacle à franchir sur ce passage est la traversée du fameux Gulf Stream. Les marins qui connaissent le Gulf Stream par sa seule réputation, le craignent. Les marins locaux le respectent. En réalité, pour un voilier navigable dans des conditions normales, traverser le Gulf Stream n’est pas une mince affaire. Il y a cependant quelques précautions qui vous assureront un début de voyage en douceur.
La règle numéro un dans le Gulf Stream est d’éviter les nordistes; les fronts froids qui explosent de temps en temps sur la péninsule de Floride, commençant généralement en novembre et devenant plus fréquents et plus puissants à mesure que la saison avance. Un peu plus loin, ces changements de vent deviendront votre allié, mais lorsque de forts vents du nord soufflent contre le courant du Gulf Stream en direction du nord, de grosses vagues abruptes se forment rapidement, ce qui rend le passage difficile. S’il souffle très fort, le ruisseau peut devenir extrêmement dangereux même pour le navire le plus robuste.
Il n’y a aucune excuse pour se faire prendre par un nordiste lors de votre première soirée. Écoutez simplement les prévisions météo de la NOAA sur la VHF avant de partir. Ils signaleront l’approche des fronts froids au moins 24 heures à l’avance. Les services météorologiques Internet et SSB comme Chris Parker (http://mwxc.com/services.php) sont également d’excellentes sources.
C’est environ 55 milles marins à travers le Gulf Stream de Miami au coin nord-ouest de la Great Bahama Bank. Ici, le phare du Grand Isaac marque votre premier point de passage. Lors de la planification de votre parcours, compensez le courant de réglage à trois nœuds (moyenne moyenne) vers le nord en tournant à environ deux points au sud de la ligne de rhumb. Calculez les vecteurs de courant en fonction de la vitesse de votre bateau, en tenant compte de l’augmentation progressive du courant, puis de sa diminution au fur et à mesure que vous traversez.
La plupart des skippers font une traversée nocturne du ruisseau afin d’arriver de l’autre côté avec la lumière du jour. Cela rend le trafic maritime, qui peut être considérable près de Miami, plus intimidant, mais il s’éclaircira peu de temps après votre départ de la côte. Pour le réglage des montres, trois heures d’allumage et six heures d’arrêt fonctionnent bien avec un équipage de trois hommes, bien que cela dépend entièrement de vous. Il permet non seulement de se reposer suffisamment, mais fait également tourner l’horaire de la montre, donnant à chaque membre d’équipage sa juste part de levers de soleil en mer.
Le feu Great Isaac offre une portée de visibilité de 23 milles. Vous l’apercevrez au large de la proue bâbord avant l’aube et l’entourerez au lever du soleil. À l’approche, assurez-vous qu’il est vrai à plus de 60 degrés. Tout cela vous met en danger des récifs au large. Donnez au Grand Isaac un large poste d’amarrage pendant que vous le contournez; au moins quelques kilomètres. Si la marée monte sur les rives, elle aura tendance à vous balayer vers les rochers à un nœud ou plus.
Pour les 65 prochains miles, vous vous dirigerez vers un point au sud-est du Northwest Providence Channel, une passe en eau profonde de 30 à 50 milles de large traversant le nord des Bahamas. Il n’est pas rare de voir du trafic de cargos et des navires de croisière occasionnels. À la tombée de la nuit, vous apercevrez la lumière de 22 milles de Great Stirrup Cay et une balise aérodynamique rouge clignotante, que vous pouvez passer assez près en eau profonde.
Si vous avez passé du temps décent, vous traverserez le canal Northeast Providence lors de votre deuxième soirée. Devant vous se trouve l’Atlantique ouvert, mais avant de vous y diriger, vous avez la possibilité de vous arrêter à Spanish Wells, aux Bahamas, près de la pointe nord de l’île d’Eleuthera. Spanish Wells est une communauté prospère de pêcheurs des Bahamas et de leurs familles qui sont les descendants des premiers colons loyalistes. Ici, vous pouvez remplacer tout le carburant que vous avez brûlé en route de Miami et compléter les réservoirs d’eau une fois de plus. De plus, un petit R & R à terre pour l’équipage est un bon facteur de moral juste avant l’étape au large de votre voyage.
Pour entrer dans Spanish Wells depuis le canal de la Providence du nord-est, suivez attentivement les instructions du guide des Bahamas. Il y a un raccourci à travers le récif nord appelé Ridley Head Channel, mais il faut des connaissances locales pour y entrer. Cela peut cependant être un raccourci pratique lorsque vous quittez Spanish Wells par temps calme, avec de bonnes compétences de pilotage du globe oculaire et un soleil radieux et élevé.
Réalimenté et reposé, il se dirige vers les Caraïbes. Vérifiez à nouveau les prévisions météorologiques. À ce stade, les skippers expérimentés espèrent un norther. Ces mêmes fronts froids que vous évitiez il y a quelques jours dans le Gulf Stream peuvent maintenant être un véritable atout. Les vents dominants ici viennent de l’est et du sud—est – exactement là où vous voulez aller (naturellement), mais à l’approche du nord, il crée un modèle de vent virant. D’abord, le vent se déplace vers le sud, puis le sud-ouest. Juste devant le front, il peut mourir à l’ouest. Ensuite, le bord d’attaque du front est accompagné d’une poussée froide du nord-ouest, généralement accompagnée de vents soufflant, de nuages et de chutes de pluie. Puis, au fur et à mesure que le ciel se dégage, le vent tourne vers le nord et le nord-est avant de retomber dans l’est dominant. Les skippers de livraison, mettant les voiles dès que le vent se dirige vers le sud, utilisent ces directions de vent favorables pour effectuer quelques centaines de miles de « free east » dans l’Atlantique. Assurez-vous simplement que vos voiles sont bien rentrées avant l’arrivée du front réel. Il peut porter un coup de poing bref mais puissant!
En l’absence d’un norther, les alternatives probables sont de battre dans des vents d’est réguliers ou de rouler dans des vents d’est légers. Si le premier, dirigez-vous sur une amure tribord pour gagner beaucoup de distance entre les récifs et les îles sous le vent au sud, et peut-être aller au nord des vents contraires. Si ce dernier, dirigez-vous vers l’est sous le pouvoir, ressentez la douce montée et la chute de l’océan Atlantique et comptez vos bénédictions. Pendant plusieurs centaines de kilomètres, vous devez résister à la tentation de vous diriger vers le sud-est en direction des îles Vierges. Vous vous retrouverez bientôt à battre dans les alizés avec la menace supplémentaire de récifs dangereux sous le vent. Gardez votre détermination à aller vers l’est. Ça va payer.
Alors que vous faites de l’est dans les latitudes équines, la carte pilote indique quelques caractéristiques notables. Le deuxième jour de Spanish Wells, un courant peut vous placer à 10 ou 15 milles au nord. Plus tard, quelque part autour de 68 degrés de longitude ouest (selon votre latitude), vous traverserez la voie maritime de San Juan à New York. Gardez un œil aiguisé ici; il peut y avoir beaucoup de trafic.
Vers 70 degrés ouest, commencez à mettre un peu de sud dans votre parcours pour traverser le 24e parallèle autour du 67e méridien. Ensuite, dirigez-vous à peu près vers le sud-est par un point au sud vers un point de cheminement de 22 degrés au nord et de 65 degrés à l’ouest. Ce méridien, appelé « I-65 » par certains habitués, marque la dernière étape vers les îles Vierges et la meilleure partie du voyage. De là, vous naviguez plein sud, reprenant bientôt les métiers du nord-est si vous ne l’avez pas déjà fait. Le bateau se charge avec un os dans ses dents à portée de main. Quelle balade en traîneau !
Vous pouvez voir une autre voile à l’horizon. Appelez-les sur la VHF et dites bonjour. Gardez aussi un œil sur les cargos. Ils passent par là en voyageant entre l’Europe et le Panama.
Lorsque vous approchez des îles Vierges par le nord, un courant de 1/2 nœud poussera le bateau vers l’ouest. Veillez à ne pas surcompenser. Si vous vous éloignez plus à l’est que 64 degrés 30 ‘ouest, vous risquez de naviguer sur les fameux récifs d’Anagada. Ils ont revendiqué d’innombrables navires imprudents au cours des siècles, et parviennent toujours à accrocher le yacht occasionnel aujourd’hui.
Terre Ho! Si vous constatez que vous fermez les îles après la tombée de la nuit, ne risquez pas d’entrer la nuit. Soulevez-vous et attendez l’aube. Les accidents surviennent souvent à la toute fin d’un voyage au large lorsque le skipper est fatigué et trop impatient d’entrer au port. Même en plein jour, il est difficile de dire quelle île est laquelle au début. Ils semblent se chevaucher. Un radar peut aider à clarifier les choses, mais assurez-vous d’avoir des corrections de position fiables.
Si vous vous dirigez vers les îles Vierges américaines, laissez Jost Van Dyke au port et continuez vers St. John, qui est un endroit plus facile à nettoyer que St. Thomas. Si vous entrez dans les îles Vierges britanniques, naviguez autour de l’extrémité est de Jost Van Dyke et le long de sa côte sud pour toucher terre à Great Harbour. C’est le genre d’endroit dont vous rêviez. Après vous être familiarisé avec les douanes et l’immigration, promenez-vous sur la plage blanche bordée de palmiers jusqu’au bar de plage en chaume et bambou de Foxy pour un punch au rhum bien mérité. Vous et votre équipage l’avez mérité !
Mieux encore, toute la Caraïbe vous attend maintenant, un port à la fois !
Tor Pinney (www.Tor.cc) est un ancien capitaine de livraison et un croiseur à vie avec environ 150 000 milles marins enregistrés à la voile. Ses articles paraissent dans des magazines de navigation de plaisance du monde entier et son livre faisant autorité, Ready for Sea! – Comment équiper le Voilier de croisière Moderne (Sheridan House), est disponible dans les librairies nautiques et en ligne. Tor revisite actuellement les Caraïbes à bord de son ketch de 42 pieds, Silverheels.