Le 21 juillet 1918 s’est levé chaud et brumeux à Orléans, Massachusetts. À trois milles au large, le Perth Amboy, un remorqueur en acier de 120 pieds, s’est dirigé vers le sud le long du bras extérieur de Cape Cod en route vers les Caps de Virginie avec quatre barges en remorque: le Lansford, le Barge 766, le Barge 703 et le Barge 740. Les cinq navires transportaient au total 32 personnes, dont quatre femmes et cinq enfants.
Juste avant 10h30, un matelot de pont sur le Perth Amboy a été surpris par la vue de quelque chose de blanc sautant dans l’eau. L’objet mystérieux est passé au large du remorqueur, à la poupe. Quelques instants plus tard, ce même objet s’est écrasé sur la plage, envoyant du sable dans les airs dans toutes les directions. Un grand rugissement tonitruant a traversé la tranquille matinée d’été à Orléans, mais ceux qui vivaient le long de la plage étaient confus — personne ne s’attendait à de la pluie. Bien que les habitants ne le sachent pas à l’époque, la ville d’Orléans marquait l’histoire: le projectile qui a atterri sur la plage était le seul feu que le continent américain recevrait pendant la Première Guerre mondiale.
L’U-156 allemand est sorti de la brume et s’est rapproché du remorqueur et, pour des raisons qui restent largement spéculatives, a procédé à l’envoi volée après volée en direction des cinq navires.
Le capitaine du Perth Amboy, James Tapley, était endormi. Au son de la première explosion, il tituba sur le pont et vit ce qui ressemblait à un énorme sous-marin.
« Ceci, j’en étais sûr, était la source du problème », a ironisé Tapley dans une lettre qu’il a écrite en 1936.
Tapley se prépara à l’impact, mais la plupart des obus de l’U-boot manquèrent leur cible, pilonnant plutôt l’océan autour de l’Amboy de Perth, envoyant des fontaines d’eau vers le ciel.
« Je n’ai jamais vu un exemple plus flagrant d’adresse au tir pourrie », a déclaré le capitaine Tapley au Boston Daily Globe. « Les coups de feu se sont déchaînés à plusieurs reprises et peu de ceux qui ont été tirés ont marqué des coups. »
Cependant, l’un des obus tirés par les deux canons de pont de 5,9 pouces du sous-marin s’est écrasé sur le pilotis du remorqueur. Le timonier qui dirigeait le navire, John Bogovich, a senti la structure s’effondrer partiellement au-dessus de lui. Abasourdi et secoué, il a sorti son corps brisé des débris et a regardé par-dessus ses blessures, qui comprenaient des blessures déchiquetées au-dessus de son coude.
Le capitaine a avalé fort. Il savait que ce n’était qu’une question de temps jusqu’à ce que le sous-marin marque un autre coup, peut-être un ko.
« Nous étions impuissants contre un tel ennemi », a déclaré Tapley. « Tout ce que nous pouvions faire était de rester là et de prendre ce qu’ils nous ont envoyé. »
En fin de compte, le capitaine Tapley ordonna à son équipage d’abandonner le navire.
De 1914 à 1918, l’Allemagne a construit près de 400 sous-marins, mais seuls sept étaient des croiseurs à longue portée pouvant naviguer d’un côté de l’Atlantique à l’autre, repoussant les limites de ce dont les submersibles étaient capables pendant la Première Guerre mondiale. Ces navires spécialisés, les États-Unis. La marine a averti, « Peut apparaître dans les eaux américaines sans avertissement », et a averti que le « bombardement des villes côtières pourrait également être effectué. »
Au cours du dernier été de la Première Guerre mondiale, l’Allemagne a finalement déclenché ses infâmes sous-marins contre la côte est des États-Unis. En juin 1918, l’un de ces croiseurs à longue portée, l’U-151, émergea des profondeurs des eaux au large de la Virginie et harcela la navigation américaine dans tout le milieu de l’Atlantique. En 24 heures, l’U-151 coula sept goélettes marchandes, l’une des plus grandes réalisations en une journée de tous les U-boot de toute la guerre. Un mois plus tard, un deuxième sous-marin, l’U-156, fait surface au sud de Long Island et sème des mines dans l’océan, coulant par la suite le croiseur blindé U.S.S. San Diego et tuant six marins américains. Convergeant de l’air comme de la mer, les navires et les avions ont travaillé de concert pour localiser et détruire l’U-156, mais le sous-marin s’était échappé.
Où le raider apparaîtrait ensuite était la supposition de n’importe qui.
Attaque d’Orléans: Le Raid Sous-marin de la Première Guerre Mondiale sur Cape Cod
Le matin du 21 juillet 1918a dans la dernière année de la Première Guerre Mondialea un nouveau prototype de sous-marin allemand a fait surface à trois milles au large des côtes de Cape Cod, Massachusetts. Le navire a attaqué un remorqueur non armé et ses quatre barges.
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De retour à terre à Orléans, le surfeur numéro un William Moore était de garde dans la tour de la station Numéro 40 de la Garde côtière américaine. Il scrutait l’horizon comme il le faisait toujours : il cherchait constamment des navires en péril, mais avec l’océan si tranquille, il semblait hautement improbable que lui et ses cohortes aient des missions ce jour-là. Soudain, une explosion a déchiré le calme dimanche matin. Selon un article publié en 1938 dans le Barnstable Patriot, Moore descendit la tour et alerta le gardien de la station, le capitaine Robert Pierce, qu’il y avait « des canons lourds tirant sur un remorquage de barges à l’est, au nord-est de la station. » Pierce, un marin chevronné qui avait travaillé comme bouée de sauvetage pendant près de 30 ans, n’avait jamais rien entendu de tel auparavant de sa vie. Il ordonna instinctivement qu’un bateau de surf soit traîné hors de la station, mais comme la preuve d’une attaque sous-marine au large devenait de plus en plus claire, le gardien commença à réfléchir à ce qu’il devait faire exactement ensuite. Il y avait peu dans leur station de surf pour combattre l’arsenal d’un sous-marin allemand. « C’était assez ridicule à nos yeux », a noté l’un des surfeurs dans une interview de 1968 enregistrée par des historiens de Cape Cod. « Peu de gens à la station ont jamais imaginé une attaque sous-marine. »
Pendant ce temps, des citadins curieux qui avaient entendu l’agitation au large ont commencé à sortir de chez eux et à descendre sur la plage. Des obus sautèrent sur l’eau et s’élevèrent dans le ciel, terrifiant les habitants d’Orléans.
« Tous semblaient penser que le bombardement redouté et attendu du Cap avait commencé », a déclaré un habitant, selon le livre Massachusetts Disasters: True Stories of Tragedy and Survival de 2006, ajoutant: « Cape Cod a fait face à la menace sous-marine allemande et n’a pas peur. »
La question de savoir si la ville était réellement équipée pour repousser une invasion était discutable, mais une chose était certaine: Orléans était attaquée.
À 10 h 40, le capitaine Pierce a appelé la base aérienne navale de Chatham, située à sept milles au sud. Les nouveaux hydravions de la station étaient équipés de bombes qui empaquetaient beaucoup plus de punch que tout ce que les sauveteurs avaient dans leur petite station de surf. Il faudrait près de 10 minutes pour transmettre, de sorte que le message de Pierce, enregistré dans le livre de Richard Crisp de 1922, A History of the United States Coast Guard in the World War, était simple et précis:
« Submarine sighted. Un remorqueur et trois barges sont allumés, et l’un d’eux coule à trois milles au large du poste 40 de la Garde côtière. »
Pierce a claqué le téléphone sur le récepteur et s’est précipité pour rejoindre Moore et d’autres personnes qui étaient en train de mettre à l’eau l’embarcation de sauvetage. Pierce est monté à bord en dernier, laissant le bateau se soulever une dernière fois hors de la plage, et a guidé l’embarcation vers les navires en détresse. Pierce a rappelé le credo de the lifesaver: « Vous devez partir, mais vous n’avez pas à revenir. »
Bien qu’il se trouve à dix milles de l’agitation au large d’Orléans, le lieutenant (JG) Elijah Williams, l’officier exécutif de la Base aérienne navale de Chatham, a identifié le son provenant de la mer comme un feu d’obus avant même que le message de Pierce ne soit reçu. Pourtant, la station avait deux gros problèmes. Tout d’abord, la plupart des pilotes de Chatham cherchaient un dirigeable manquant. Deuxièmement, de nombreux pilotes restés sur la base auraient joué au baseball contre l’équipage d’un dragueur de mines à Provincetown. C’était un dimanche matin, après tout.
À 10 h 49, le lieutenant Williams a réussi à sécuriser un hydravion Curtiss HS-1L et un équipage pour le piloter. Une minute plus tard, la station aérienne a reçu l’alerte retardée de la Station Numéro 40 de la Garde côtière américaine confirmant ce qu’il craignait depuis le début: une attaque sous-marine!
Quelques instants plus tard, l’enseigne de vaisseau Eric Lingard et son équipage de deux hommes ont décollé de la piste d’eau et se sont envolés dans les nuages. Volant à travers la brume du milieu de la matinée, Lingard a dirigé le nez de son avion vers le nord, courant aussi vite qu’il le pouvait jusqu’à Orléans. Si les choses se déroulaient comme prévu, son bateau volant atteindrait la plage en quelques minutes seulement.
À présent, Pierce et ses hommes de surf étaient à portée de voix du canot de sauvetage du Perth Amboy. Craignant que les surfeurs ne s’égarent dans les tirs d’obus du sous-marin, le capitaine Tapley cria de percer de son canot de sauvetage: « Tous ont quitté les péniches. Mon équipe est là. Pour l’amour de Dieu, ne sors pas là où ils sont. »
Le surfeur numéro un Moore a sauté à bord du canot de sauvetage de Perth Amboy et a commencé à administrer les premiers soins aux marins blessés, à commencer par John Bogovich, qui était alors un tas semiconscient et sanglant à l’arrière du bateau. Moore creusa sa trousse de premiers soins et enveloppa un garrot au-dessus du bras brisé de Bogovich pour endiguer le saignement, puis commença à ramer furieusement vers le rivage avec les survivants.
Volant vers le nord le long de la côte de Cape Cod, Lingard et ses cohortes se rapprochaient de l’U-156. Lorsque Lingard a eu la majeure partie de son hydravion au-dessus du sous-marin, son bombardier à l’avant de l’avion libérait la seule bombe Mark IV de la machine, mettant idéalement fin rapidement au cauchemar qui se déroulait dans l’océan en contrebas.
Le bombardier a aligné sa vue « morte sur le pont » et a tiré le largage à seulement 800 pieds au-dessus du sous-marin, défiant les instructions de bombarder leur cible à une distance de sécurité. Mais la bombe Mark IV n’a pas réussi à tomber.
Lingard tourna une seconde fois autour de lui, volant à seulement 400 pieds au-dessus de l’U—boot – si près que l’explosion de la bombe en contrebas soufflerait probablement les hommes de leur avion.
Encore une fois, la bombe n’a pas réussi à se libérer. Il était coincé. Frustré mais ne voulant pas jeter l’éponge, le bombardier a sauté du poste de pilotage et sur l’aile inférieure de l’avion avant que la cible située sous leur avion ne soit hors de portée. Lingard regarda avec incrédulité un coup de vent presque envoyer leur mécanicien « intrépide » dégringoler dans l’océan en contrebas. Saisissant la jambe de force de l’avion d’une main et tenant la bombe de l’autre, le bombardier a pris une profonde respiration, a déroulé ses doigts et a relâché le seul Mark IV du bateau volant.
Malheureusement, la bombe était un raté et n’a pas explosé lorsqu’elle a touché la mer.
Ayant littéralement esquivé une balle, l’U-156 a dirigé ses canons de pont vers la mouche agaçante qui bourdonnait au-dessus de sa tête. Au moins trois rafales de feu ont survolé les aviateurs, mais aucune n’a touché l’avion. Lingard est monté haut dans le ciel pour éviter des tirs supplémentaires et a prévu de suivre le sous—marin submergé jusqu’à ce que la station aérienne envoie des avions supplémentaires – de préférence des avions avec des bombes en état de marche.
À ce moment, le capitaine Tapley, Bogovich et d’autres membres du Perth Amboy avaient atteint la plage à la station Numéro 40. Pierce et ses sauveteurs sont arrivés sur le rivage à peu près au même moment. Un médecin local a été appelé pour aider les marins blessés. Le capitaine Pierce poussa un soupir de soulagement, puis tourna son attention vers les quatre barges qui flottaient impuissantes en mer ; heureusement, ces marins avaient tous lancé des canots de sauvetage et semblaient être en route vers Nauset Beach, à deux milles au nord.
La Base aérienne navale de Chatham avait subi un certain nombre de revers depuis la première réception de l’attaque sous-marine. Il semblait que tout ce qui pouvait mal tourner, s’est mal passé.
À 11h04, le commandant de la station, le capitaine Phillip Eaton, a atterri à la station aérienne, après avoir mis fin à sa recherche du dirigeable manquant, et a été informé de la situation apparemment incroyable qui se passait au large. Sachant que la station manquait de pilotes, le commandant a décidé de prendre les choses en main. À 11h15, il décolle à bord d’un hydravion R-9 dans le but de couler personnellement le raider allemand.
Lingard, qui avait suivi et encerclé le sous-marin — tout en évitant le feu – a accueilli l’arrivée de l’hydravion du capitaine avec une vigueur renouvelée. « le plus beau spectacle que j’aie jamais espéré voir », a-t-il déclaré, selon Une histoire de la Garde côtière américaine pendant la Guerre mondiale. « À travers la fumée de l’épave, au-dessus des canots de sauvetage et tout, voici l’avion du capitaine Eaton, volant droit vers le sous-marin et volant à basse altitude. Il a vu le pistolet à angle élevé clignoter, aussi, mais il est venu devant. »
Lingard espérait que son commandant réussirait là où lui et ses collègues avaient échoué et porterait un coup décisif au raider ci-dessous.
» Alors que je tombais sur le sous-marin, il tira, dit Eaton, comme indiqué dans le même livre, j’ai zigzagué et plongé pendant qu’il tirait à nouveau. »
Malgré l’incendie, Eaton était déterminé à positionner son avion au-dessus du sous-marin afin de toucher sa cible. Jetant un coup d’œil en dessous, il semblait être arrivé juste à temps.
» Ils se mettaient en route et se précipitaient vers la trappe lorsque j’ai volé au-dessus d’eux et largué ma bombe « , se souvient Eaton, selon un document historique aux Archives nationales.
À 11 h 22, Eaton se prépare à l’explosion. Au lieu de cela, sa charge utile a éclaboussé 100 pieds du sous—marin – un autre raté. « Si la bombe avait fonctionné, le sous-marin aurait littéralement été brisé », se lamentait Eaton dans le livre de Crisp.
Furieux, Eaton aurait saisi une clé à singe dans une boîte à outils à l’intérieur de son cockpit et l’aurait lancée sur les Allemands. Toujours pas content, Eaton a ensuite jeté le reste des outils de l’avion — ainsi que la boîte à outils en métal — sur le côté avec l’espoir d’au moins donner une commotion cérébrale à l’un des marins allemands. Ceux du sous-marin, à leur tour, ont pointé le nez sur le tigre de papier dans le ciel.
Le raider avait eu de la chance jusqu’à présent, mais l’équipage de l’U-156 n’avait aucune idée que les avions qui tournaient au-dessus étaient à court de bombes. La prochaine charge utile larguée du ciel pourrait détruire le sous-marin et d’autres avions pourraient bientôt arriver. Les Allemands décidèrent qu’il était enfin temps de reprendre la mer. Vers 11 h 25, le capitaine a ordonné à son sous-marin de plonger. Telle une magicienne, elle a disparu sous la surface derrière un nuage de fumée.
Le capitaine Eaton poussa un soupir de soulagement. Bien que les bombes larguées du ciel n’aient pas explosé, peut-être que ses avions avaient au moins précipité la sortie du sous-marin.
Enfin, après une heure et demie, l’attaque sur Orléans était terminée. Pendant ce temps, près de 150 obus avaient été tirés par l’U-156 — en moyenne plus d’un par minute. Miraculeusement, personne n’a été tué et John Bogovich — ainsi que les autres marins blessés ce jour—là – se rétablirait complètement.* L’attaque ne ressemblait à rien que les habitants d’Orléans n’aient jamais connu auparavant. Les habitants ne tardèrent pas à arpenter les falaises, impatients de rencontrer les marins héroïques qui avaient battu, ou du moins survécu, l’assaut allemand. Dans les jours qui ont suivi, les routes sablonneuses qui serpentaient jusqu’à ce petit hameau côtier d’Orléans ont été remplies de journalistes désireux de donner un sens au raid et d’interroger les survivants et les habitants qui avaient assisté à la seule attaque sur le sol américain pendant la Première Guerre mondiale.
* Note de la rédaction, 30 juillet 2018: Une version précédente de cet article indiquait à tort que personne n’avait été blessé lors de l’attaque d’Orléans, alors qu’il y avait en fait des blessés mais que personne n’avait été tué.