Comment le café Est devenu une nécessité moderne

Qu’est-ce qui a changé? Autrefois utilisé pour alimenter des actes de culte et de créativité extraordinaires, le café est devenu une nécessité sur laquelle nous comptons pour répondre aux exigences quotidiennes du capitalisme moderne.

Le café est originaire d’Éthiopie, mais les moines soufis du Yémen semblent avoir été les premiers à consommer la forme brassée, probablement au 15ème siècle. Selon de nombreuses étymologies, « café » est dérivé du mot arabe qahwah, qui avait plusieurs significations, y compris « faire peu attrayant », « sombre » et « vin. »

Cela a soulevé quelques premières questions. En 1511, les autorités de la Mecque, soupçonnant les effets enivrants de la boisson, décrétèrent l’interdiction du café. La police a incendié les fournitures de la ville, mais cela n’a guère réglé l’affaire.

Un siècle plus tard, à l’époque où les voyageurs européens enregistraient leurs premières rencontres avec le café, la boisson était si répandue dans l’Empire ottoman que, selon l’érudit Markman Ellis, elle apparaissait « le symbole parfait de l’Islam. »Marqué par l’étrangeté, le café est entré en Europe par un canevas de préjugés. En 1610, le poète britannique George Sandys le jugea « blacke comme soote, et ne goûta pas beaucoup à la différence. »

Comme l’alcool, le café a changé les gens qui le buvaient, mais il n’y avait pas de consensus sur la façon dont. Certaines femmes de Londres ont affirmé que cela rendait les hommes impuissants et paresseux, mais les employeurs de la ville n’étaient pas d’accord. Les courants d’air matinaux de la bière rendaient les apprentis et les commis  » impropres aux affaires « , mais le café les aidait à  » jouer les bons camarades « , écrivait l’historien de la cour James Howell en 1657.

Les Européens ne comprenaient pas pourquoi. La pensée médicale de l’époque mettait l’accent sur l’équilibre des quatre humeurs du corps — sang, mucosités, bile noire et bile jaune — en utilisant des aliments comme médicaments. Les aliments ont été classés dans l’une des quatre catégories normatives : chauds, froids, humides et secs. Pourtant, le café, avec le thé et le chocolat, ne correspondait pas parfaitement à un quadrant. C’était chaud et stimulant, mais aussi rafraîchissant et diurétique, confondant les idées du corps humain fixées depuis 1500 ans.

Le tableau n’a pas été clarifié par l’isolement chimique de la caféine dans un laboratoire allemand en 1819.  » Le café agit sur le diaphragme et le plexus solaire, où il se propage au cerveau par des émanations incommensurables qui échappent à toute analyse « , écrivait Honoré de Balzac 20 ans plus tard. « Cependant, nous pouvons supposer que ce sont les fluides du système nerveux qui conduisent l’électricité que cette substance libère, et qu’elle trouve ou stimule dans notre corps. » Balzac lui-même buvait du café en quantité prodigieuse alors qu’il écrivait ses près de 100 romans. Selon certains témoignages, il abattrait 50 tasses par jour, exacerbant sa maladie cardiaque.

Balzac est mort en 1850, mais s’il n’avait vécu que quelques années de plus, il aurait peut-être vu une percée. Un nouveau concept du corps émergeait alors en Occident pour prendre la place du système humoral, basé non pas sur l’équilibre des fluides mais sur des cycles d’entrée et de sortie. L’analogie n’était plus une échelle mais un moteur.

Le nœud de ce changement a été la découverte, en partie grâce à l’analyse des machines à vapeur, de l’énergie: la force dominante unifie ce qui avait été considéré comme des phénomènes discrets, y compris le mouvement, la chaleur et la lumière. La première loi de la thermodynamique, affirmant que l’énergie n’est ni créée ni détruite mais plutôt convertie d’une forme à une autre, posait une question fondamentale: les êtres humains étaient-ils des créatures exceptionnelles ou fonctionnaient-ils sur les mêmes principes que les machines? Hermann von Helmholtz, généralement crédité comme l’auteur de la première loi, soupçonnait cette dernière.

En 1900, la nouvelle science de la nutrition avait appliqué la thermodynamique à la physiologie humaine via la calorie, une unité de mesure qui exprimait les besoins et les capacités du corps en termes communs — entrées et sorties, nourriture et travail. À elle seule, la calorie n’a pas résolu les questions sur le café, qui contient très peu de calories par tasse. Mais la calorie a fourni un cadre stable pour comprendre les effets physiologiques du café, car elle faisait ressembler le travail à la fonction de base et à la condition naturelle d’un corps vivant, un peu comme un moteur. Cette biologie ascendante de la corvée a éclairé un nouveau consensus sur le café: c’était un lubrifiant pour la « machine humaine ». »

Cette idée a été traduite dans la publicité dans les années 1920. Les caféiculteurs brésiliens et les torréfacteurs américains ont coparrainé des recherches pour contester les affirmations de John Harvey Kellogg et de C.W. Post, qui, colportant leurs propres produits de base pour le petit-déjeuner, ont blâmé le café pour une épidémie américaine d’énervation et de fragilité. Samuel Prescott, professeur de biologie au MIT, a mené l’étude de 1919 à 1923, s’appuyant largement sur des recherches antérieures financées par la Coca-Cola Company qui ont conclu que la caféine augmentait la capacité du corps à travailler les muscles ou les fonctions cognitives dans les 15 minutes suivant sa consommation.

La contribution durable de Prescott a été de rebaptiser l’apparente contradiction du café – générer un travail sans calories, une sortie sans entrée – comme une sorte de miracle. Le café était meilleur que la nourriture, a-t-il conclu: une forme d’énergie instantanée, un médicament de travail non soumis aux limites de l’appétit et aux retards de digestion. L’implication était que le corps humain sur le café était libéré des lois de consommation et de dépense d’énergie qui régissaient le reste de l’univers. Sur la base de ces résultats, les planteurs de café et les torréfacteurs ont commencé à pousser une nouvelle proposition: une pause dans la journée de travail pour le café, surtout en fin d’après-midi.

Après cinq siècles, nous avons encore des questions sur le café, mais nous sommes d’accord sur ce que nous devons faire. La plupart d’entre nous boivent du café non pas parce que nous avons une compréhension finement calibrée de son rôle dans le blocage de l’adénosine qui nous fatigue et l’augmentation de la dopamine qui nous fait nous sentir bien. Au lieu de cela, nous buvons du café parce que nous avons adopté (en partie du secteur du café lui—même) une façon de nous comprendre et de comprendre le monde qui le fait ressembler à une aubaine lorsque nous n’avons pas d’autre choix que de continuer à travailler – ou même l’accomplissement, pour un moment, de notre désir sans fond de plus d’idées, de plus de discussions, de plus d’énergie, de plus de temps, de plus de vie.

— Le professeur Sedgewick enseigne l’histoire et les études américaines à la City University de New York. Son nouveau livre, « Coffeeland: L’Empire sombre d’un Homme et la fabrication de Notre Drogue préférée », sera publié le 7 avril par Penguin Press.