Note de la rédaction: Le chroniqueur local, Brian Hicks, a créé des versements pour une histoire sérialisée de Charleston pour commémorer son 350e anniversaire. Cet article est un supplément spécial de cette treizième tranche de la semaine.
Si vous ne savez rien d’autre sur Christopher Gadsden, cela vous donnera une idée rapide de l’homme: Il a conçu le drapeau « Ne marchez pas sur moi ».
L’épisode de dimanche de la série historique Charleston 350 présente la première apparition de Gadsden, peut-être le patriote le plus important de la ville à l’époque de la Révolution. Ce ne sera pas sa dernière.
Gadsden était une voix éminente à l’échelle locale et nationale pour l’indépendance américaine, et certains chercheurs le considèrent même comme un père fondateur oublié. Il a été un personnage important dans l’histoire de la ville pendant des décennies de part et d’autre de la Révolution. Voici donc quelques informations sur l’homme que nous allons chroniquer au moins pour les prochains chapitres de notre histoire.
Certaines de ces informations proviennent du National Park Service, et quelques détails clés proviennent de l’ouvrage de Kelcey M. Eldridge intitulé « A Forgotten Founder: The Life and Legacy of Christopher Gadsden » de 2018 – un regard approfondi sur l’homme.
Portrait de Christopher Gadsden vers 1760-1770, par le peintre suisse Jeremiah Theus. L’original réside dans la collection du musée de Charleston.
Gadsden est né à Charles Town en février 1724, fils de Thomas et Elizabeth Gadsden. Thomas était le percepteur des douanes de la ville et un riche propriétaire foncier.
Les Gadsdens envoyèrent Christopher à l’école à Londres, ce qui lui donna sans doute une perspective sur la Grande-Bretagne que beaucoup de ses collègues colons n’avaient pas. Plus tard, il servit comme commissaire de bord sur un homme de guerre britannique, fit un apprentissage dans une entreprise marchande de Philadelphie et retourna brièvement à Londres avant de finalement rentrer à Charles Town en 1748.
Ses deux parents étaient morts en 1741, laissant à Gadsden un bel héritage – bien que ce ne soit pas autant qu’il aurait pu l’être. Les Gaddens ont connu quelques difficultés financières, probablement pendant l’une des récessions de la colonie, et ont vendu une partie de leurs actifs dans les années 1730. Il ne faudra pas longtemps à Christopher pour racheter tout cela et plus encore.
Avant le début de la Guerre d’Indépendance, Gadsden possédait deux plantations, au moins quatre magasins, possédait le quartier de Gadsdensboro à Charles Town et le quai qui porte toujours son nom. C’est le quai où de nombreux Africains asservis sont arrivés en Amérique.
En 1750, Gadsden avait construit Beneventum Plantation House dans le comté de Georgetown, et elle est encore aujourd’hui une résidence privée.
Gadsden possédait également un grand nombre d’esclaves, ce qui complique son histoire autant que celle de tous les autres fondateurs. Comment un homme qui a passé sa vie adulte à se battre pour la place de la liberté peut-il avoir ce point de vue avec sa décision de posséder d’autres êtres humains?
C’est une question à laquelle il est difficile de répondre, sans doute façonnée par les conventions de l’époque. De nombreux chercheurs soutiennent aujourd’hui que les Américains blancs à l’époque coloniale ne considéraient tout simplement pas les esclaves comme des êtres humains avec les mêmes droits qu’ils avaient. Il est révélateur qu’à cette époque, certains blancs ont soutenu que l’assujettissement à l’Angleterre s’apparentait à de l’esclavage.
À la fin de l’épisode de dimanche, il y a des indices de Gadsden rejoignant les mécaniciens de Charleston, une branche de l’organisation révolutionnaire secrète de Samuel Adams, les Fils de la Liberté. Dans les prochains épisodes de la série, nous verrons l’élection de Gadsden au Premier Congrès continental et ses exploits pendant la guerre.
Et, bien sûr, il y aura une mention de ce drapeau