Lorsque Makau Kioko s’accroupit pour attraper un cobra égyptien, le public visiteur regarde toujours avec inquiétude.
Si l’homme de 53 ans se trompe de timing – et qu’il joue avec des fractions de secondes – il va se faire mordre par l’un des serpents les plus venimeux d’Afrique.
M. Kioko porte des gants de protection pour son exposition casse-cou habituelle, mais si le cobra le mord ailleurs, il pourrait être mort dans les 15 minutes.
Le venin provoque une insuffisance respiratoire pouvant entraîner la paralysie et la mort. Il est si toxique qu’il peut même tuer des éléphants.
Heureusement pour M. Kioko, propriétaire de la ferme aux serpents et attraction touristique Kioko Snake Ventures, à Kitui, dans l’est du Kenya, il dit qu’il « s’assure toujours de gagner » ses combats de cobra.
Cependant, l’un de ses ouvriers n’a pas eu cette chance il y a quelques années et s’est fait mordre par l’un des cobras.
Alors que la ferme conserve des stocks d’anti-venin, celui-ci n’a pas été administré assez rapidement pour éviter que les jambes de l’homme ne soient paralysées, et ils ont ensuite dû être amputés.
Un autre membre du personnel est décédé des suites de ses blessures après avoir été écrasé par un énorme python de roche africain, le plus grand serpent du continent.
» Le serpent s’est senti menacé alors que l’homme tentait de s’en approcher pour le nourrir d’une chèvre adulte vivante « , explique M. Kioko.
» Il enroula rapidement son corps autour de lui et le serra. Il ne l’a pas mangé, les pythons mangent rarement des humains, mais il est mort. »
Attractions touristiques
Bien qu’être éleveur de serpents comporte des risques évidents, c’est une industrie en pleine croissance au Kenya.
Il y a maintenant 42 fermes de ce type dans le pays, et 21 autres sont en attente d’autorisation, selon l’organisme gouvernemental chargé de réglementer le secteur, le Kenya Wildlife Service.
Les fermes gagnent principalement leur argent en tant qu’attractions touristiques qui facturent les visiteurs.
Ils exportent également des serpents, principalement vers des zoos et des animaleries en Europe et en Amérique du Nord, où les meilleurs et les plus grands exemplaires sont vendus à plus de 10 000 shillings kenyans (100$; 80 £). Les serpents sont également vendus pour la récolte de venin et la recherche scientifique, tant au pays qu’à l’étranger.
Malgré des décès occasionnels et d’autres blessures, le personnel des fermes doit posséder les qualifications requises, telles que des diplômes en gestion animale.
M. Kioko et ses 16 employés s’occupent de plus de 1 800 serpents, dont la moitié sont des pythons. Les 50% restants comprennent plus de 32 espèces africaines différentes, plus 13 qui sont originaires d’autres continents.
Dans un bon jour, M. Kioko dit que sa ferme de cinq acres (deux hectares), qui a ouvert ses portes en 2009, attire maintenant plus de 350 visiteurs. Les Kenyans sont facturés 300 shillings, tandis que les touristes étrangers doivent payer un droit d’entrée de 1 000 shillings.
En plus de regarder l’acte de cobra casse-cou de M. Kioko, les gens peuvent tout apprendre sur les serpents et les voir de près.
Pour garder les serpents heureux et en bonne santé dans l’installation, il dit qu’ils doivent avoir autant d’espace de vie qu’ils en ont besoin. Cela signifie des enclos extérieurs pour les plus gros spécimens.
Certains des serpents que M. Kioko élève, d’autres qu’il sauve.
« Les serpents envahissent les maisons des gens et les mordent », dit-il. « Je suis alors appelé pour capturer les animaux de leurs fermes. En retour, je les garde et les élève dans ma ferme. »
Risque de vol
Un autre éleveur de serpents kenyan est David Musyoka, qui a plus de 220 serpents dans son établissement du comté de Meru, dans l’est du Kenya.
Sa collection comprend la vipère venimeuse du Mont Kenya et des serpents à lait, originaires d’Amérique du Nord et du Sud. Les visiteurs sont facturés 300 shillings, avec une moyenne de 50 personnes visitant par jour.
L’homme de 54 ans dit: « J’exporte également dans des zoos en République tchèque, au Royaume-Uni, en Allemagne, aux États-Unis, au Mexique et au Brésil. En outre, la Chine est un marché émergent. »
Bien qu’il se dise satisfait de l’entreprise, il doit supporter des cambriolages occasionnels.
« J’ai eu des incidents lorsque des gens ont envahi ma ferme, volé quelques serpents et les ont vendus illégalement à des sorciers », explique M. Musyoka. « D’autres vendent la viande sur le marché noir, ce sont donc quelques-uns des défis. »
Albert Otieno, conservateur principal des reptiles au Musée national du Kenya, affirme que si les fermes de serpents peuvent générer un revenu stable, elles nécessitent un capital de démarrage important qui peut être difficile à trouver. Il ajoute que les banques kenyanes aiment donner de l’argent aux entreprises établies plutôt qu’aux start-ups non éprouvées.
» Pour une start-up, vous devez collecter au moins trois millions de shillings ou 30 000 $. »
Le professeur Germano Mwabu, économiste consultant de la Banque mondiale à l’Université de Nairobi, ajoute que l’argent ne suffit pas et qu’il faut plutôt bien connaître les reptiles.
» Pour réussir, il faut en savoir beaucoup sur l’écologie des serpents « , dit-il. « , vous devez avoir des connaissances sur leur élevage. »
De retour chez Kioko Snake Ventures, Makau Kioko a un diplôme en gestion des reptiles, il connaît donc plus que les risques lorsqu’il attrape des cobras ou lutte contre des pythons.