Les formes corporelles des Cobitidae ont tendance à être vermiformes – en forme de ver, longues et minces. La plupart des vraies loches n’ont pas de véritables écailles, et comme beaucoup d’autres Cypriniformes ou poissons-chats, elles ont des barbillons à la bouche (généralement trois à six paires). D’autres caractéristiques typiques de cette famille sont une petite bouche orientée vers le bas adaptée à leur mode de vie benthique, une colonne érectile sous l’œil et une seule rangée de dents pharyngées (gorge).
Les vraies loches sont pour la plupart des charognards et sont omnivores, généralement peu pointilleuses quant à leur nourriture. Ils peuvent manger des crustacés aquatiques, des insectes et d’autres petits invertébrés, ainsi que des restes de détritus organiques. Beaucoup vivent dans des eaux eutrophes de qualité généralement médiocre et se nourrissent de vers tubifex et de benthos similaires associés à un tel habitat. Certaines de ces loches se sont adaptées à de faibles niveaux d’oxygène dans les rivières chaudes et boueuses ou les étangs sales en étant capables d’engloutir l’oxygène atmosphérique. Certaines espèces, en particulier des genres Cobitis et surtout Misgurnus, sont sensibles aux changements de pression atmosphérique. Ils changent de comportement en conséquence, et comme ces changements d’activité sont généralement suivis d’un changement de temps, ils sont communément appelés « poissons météorologiques » ou « loches météorologiques ».
Certains Cobitidae ont été introduits dans des terres étrangères, où ils peuvent poser des problèmes à la faune locale en tant qu’espèces envahissantes. D’autres véritables loches, dont beaucoup de poissons migrateurs, ont été gravement touchées par la destruction de leur habitat, la pollution chimique et les barrages, et sont considérées aujourd’hui comme des espèces menacées. Certaines espèces migratrices sont des poissons d’aquarium populaires et comme elles sont très difficiles à élever en captivité, la surpêche a sérieusement épuisé les stocks autrefois courants dans plusieurs cas.