Les Clupéidés sont principalement des poissons fourragères marins, bien que quelques espèces se trouvent en eau douce. Aucune espèce n’a d’écailles sur la tête, et certaines sont entièrement sans écailles. La ligne latérale est courte ou absente et les dents sont exceptionnellement petites là où elles sont présentes. Les clupéides se nourrissent généralement de plancton et mesurent de 2 à 75 cm (0,8 à 30 po).) en longueur. La famille contient sans doute également les « Sundasalangidae », un taxon pédomorphe d’abord considéré comme une famille de salmoniformes distincte, mais découvert ensuite comme profondément imbriqué dans les Clupeidae. Dans les archives fossiles, les clupéides remontent au début du Paléogène.
Les clupéides pondent un grand nombre d’œufs (jusqu’à 200 000 chez certaines espèces) près de la surface de l’eau. Après l’éclosion, les larves vivent parmi le plancton jusqu’à ce qu’elles développent une vessie natatoire et se transforment en adultes. Ces œufs et alevins ne sont ni protégés ni entretenus par les parents. Les adultes vivent généralement dans de grands bancs, cherchant à se protéger des prédateurs piscivores tels que les oiseaux, les requins et autres poissons prédateurs, les baleines à dents, les mammifères marins et les méduses. Ils forment également des boules d’appât.
Les espèces commercialement importantes des Clupeidae comprennent le menhaden de l’Atlantique (Brevoortia tyrannus), le hareng de l’Atlantique et de la Baltique (Clupea harengus), le hareng du Pacifique (C. pallasii) et la sardine d’Europe (Sardina pilchardus).
La famille comprend actuellement 54 genres et environ 200 espèces.