le père de King, James Rivers King, avait une entreprise de commerce extérieur, en particulier avec la Chine, mais il est mort en 1848 et sa mère, Florence Little King, a connu des difficultés financières par la suite, lorsque L’entreprise familiale de son défunt mari, qui continuait à se soutenir, a été dissoute. King a d’abord fréquenté L’école à Hartford, Connecticut, puis est allé à L’Université de Yale (Sheffield Scientific School) avec son diplôme en 1860. Il y a étudié les sciences naturelles, en particulier la physique, la chimie et la géologie chez James Dwight Dana, mais son véritable intérêt pour la géologie ne s’est réveillé qu’après ses études, nourri par son enthousiasme pour les séjours dans la nature et les montagnes. Il a rejoint les cercles d’artistes préraphaéliens à New York et y a vécu avec James Terry Gardiner.
en 1863, il se rendit en Californie pour travailler au California Geological Survey comme auxiliaire non rémunéré sous Josiah D. Whitney et William H. Brewer. Son expérience en tant qu’alpiniste a ensuite été traduite dans son livre Mountaineering in the Sierra Nevada (1872) et il a gravi plusieurs sommets de la Sierra Nevada tels que le Mont Tyndall, le mont Shasta et le mont Whitney. Il y travailla avec son ami Gardiner, qui l’avait rejoint, et participa à L’expédition de septembre 1864 qui explora les limites de la vallée de Yosemite, qui fut nommée la même année par Abraham Lincoln le premier parc national des États-Unis. De retour en mer au Nicaragua, Il tomba malade du paludisme. En 1865, sur ordre de L’armée américaine, il explore avec Gardiner le désert de Mojave et L’Arizona, puis Yosemite en 1866.
en 1867, une expédition le long de la 40e latitude à travers les cordillères américaines, menée sur ordre du ministre de la guerre et dirigée par BRIG. et BVT, fut particulièrement importante. Général de Division A. A. Humphreys stand. En plus de King, L’équipe comprenait: Hague, Arnold, 1840-1917; Emmons, Samuel Franklin, 1841-1911; Hague, James Duncan, 1836-1908; Meek, Fielding Bradford, 1817-1876; Hall, James, 1811-1898; Whitfield, Robert Parr, 1828-1910; Ridgway, Robert, 1850-1929; Watson, Sereno, 1826-1892; Eaton, Daniel Cady, 1834-1895; Bien, Julius, 1826-1909. Yale) étaient ses assistants et Gardiner a également été impliqué. King devint le premier directeur de L’United States Geological Survey nouvellement créé en 1879, une tâche qu’il accepta seulement pour construire L’enquête. En 1881, il cède la direction au successeur Qu’il a choisi, John Wesley Powell.
après cela, il se consacre à sa vie sociale et se lie d’amitié avec des hommes D’état comme Henry Adams et John Hay. Son activité privée dans le secteur minier ne suffisait pas à financer son mode de vie élaboré, et il était fortement endetté.
en 1872, il est devenu connu lorsqu’il a démasqué un canular impliquant des mines de diamants en Arizona. Les fraudeurs avaient offert les mines aux investisseurs de San Francisco et de New York (dont des noms connus comme Tiffanys et Baron Rothschild) et avaient conduit leurs experts à une montagne isolée qu’ils avaient vaccinée avec des diamants industriels. King et son assistant Samuel F. Emmons ont contrôlé cela de manière indépendante et ont fait connaître le canular. Il a été membre de la National Academy of Sciences, de L’American Philosophical Society et de l’American Academy of Arts and Sciences. Son nom est King Peak en Antarctique.
King a mené une double vie au cours de ses dernières années. Il était marié depuis 1888 à New York avec L’ancienne esclave et infirmière afro-américaine Ada Copeland, avec qui il a eu cinq enfants. Jusqu’à peu de temps avant sa mort, il lui reprochait d’être lui-même, malgré son apparence, un employé de chemin de fer noir du nom de James Todd, puisque les mariages interraciaux étaient alors rencontrés à New York avec de fortes réserves sociales.