Clara Belle Drisdale Williams (1885-1994)

Clara Belle Drisdale, la première Afro-américaine diplômée de l’Université d’État du Nouveau-Mexique, est née des métayers Isaac et Carrie Melinda Moppins Drisdale à LaGrange, au Texas, le 29 octobre 1885. Elle a d’abord fait ses études dans une école de campagne près de LaGrange, mais en 1901, elle est entrée au Prairie View Normal and Independent College (aujourd’hui Prairie View Agricultural and Mechanical University), à Prairie View, au Texas. Drisdale est diplômé de l’institution avec un certificat en arts domestiques, en tant que major de promotion en 1905. Après l’obtention de son diplôme, elle a été chef du département de couture de l’institution avant de déménager à El Paso, au Texas. En 1917, Drisdale épouse Jasper Williams, pharmacien à El Paso. Ensemble, ils tenaient une pharmacie et sont devenus parents de trois fils, Jasper, James et Charles.

En 1924, la famille Williams quitte le Texas et s’installe à Las Cruces, au Nouveau-Mexique, où elle possède 640 acres de terres. Williams poursuit ses études en suivant des cours de vulgarisation et par correspondance à l’Université de Chicago, mais en 1928, elle s’inscrit au New Mexico College of Agriculture and Mechanic Arts (aujourd’hui New Mexico State University). Alors qu’elle était étudiante, elle était séparée des autres élèves en raison de sa race et devait souvent écouter des conférences en dehors des salles de classe et prendre des notes debout.

En 1937, à l’âge de 51 ans, Williams est devenu le premier Afro-Américain à obtenir son diplôme de l’Université d’État du Nouveau-Mexique. Elle a obtenu un baccalauréat arts arts en anglais mais n’a pas été autorisée à participer à l’obtention du diplôme de sa classe. Malgré son humiliation, Williams a poursuivi ses études à l’université en prenant douze heures de travail d’études supérieures. Ses trois fils sont également diplômés de l’université et sont tous devenus médecins plus tard.

Après avoir obtenu son diplôme, Williams a enseigné à la Booker T. Washington School dans le système scolaire de Las Cruces, ségrégué racialement, pendant vingt-sept ans avant de prendre sa retraite et de déménager à Chicago en 1951 pour rejoindre ses fils qui avaient ouvert une clinique médicale. Son mari, Jasper, était décédé à Las Cruces en 1946.

En 1961, les responsables de l’Université d’État du Nouveau-Mexique, reconnaissant l’injustice envers leur premier diplômé noir, ont commencé à faire amende honorable. Cette année-là, l’université a nommé les anciens élèves exceptionnels de l’année de la famille Williams. L’université a également nommé Williams Avenue, située sur son campus, en l’honneur de la famille. En 1969, elle est nommée au Temple de la renommée de l’éducation par la New Mexico Education Association. En 1980, 43 ans après son diplôme, Williams a reçu un diplôme honorifique en droit ainsi que des excuses des responsables de l’école pour le traitement raciste qu’elle a subi alors qu’elle était étudiante à l’Université d’État du Nouveau-Mexique. En 2005, l’université a nommé son bâtiment anglais d’après Williams et la cérémonie de remise du prix Clara Belle Williams a été créée en son honneur.

Williams a également été honorée par la Guilde des Beaux-Arts de la région de Chicago et le Grand Chapitre de l’Ordre de l’Étoile de l’Est – Eureka l’a nommée mère et femme d’affaires exceptionnelle de l’année 1966.

Clara Belle Drisdale Williams est décédée le 3 juillet 1994 à Chicago à l’âge de 108 ans.

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