Nous ne pouvons pas être sûrs de l’identité de sa mère, mais la candidate la plus probable est Cléopâtre V Tryphène, l’épouse (et la sœur ou la cousine) de son père Ptolémée XII Aulète (« le joueur de flûte »). Cependant, il est également possible qu’elle soit la fille d’une des épouses mineures de Ptolémée Aulète, peut-être membre de la dynastie sacerdotale Memphite. Dans son livre récent, Roller a proposé que Cléopâtre était peut–être même une citoyenne romaine – en partie à cause du lien de longue date entre sa famille et l’Empire romain. C’est une idée intéressante, mais qui semble un peu improbable compte tenu de la réaction ultérieure des citoyens romains à son union avec Jules César.
Cléopâtre avait une sœur aînée, Berenike IV, une sœur cadette, Arsinoé, et deux frères plus jeunes tous deux nommés de manière imaginative Ptolémée. Nous ne savons pas avec certitude qui étaient les mères de l’un de ses frères et sœurs, mais tous semblaient avoir été considérés comme légitimes.
Son père se retrouve dans une situation plutôt précaire. Il a dû apaiser les Romains qui étaient la superpuissance majeure à l’époque, mais cette politique (et les niveaux élevés d’imposition qu’il appliquait à sa population) ne l’ont pas rendu populaire chez lui. La situation a atteint un sommet quand Alexandrie s’est rebellée et Ptolémée a été contraint de fuir. Il a été remplacé par sa sœur-épouse Cléopâtre V Tryphène et sa fille aînée Berenike IV. Une source grecque confirme qu’il a emmené une de ses filles avec lui, et il semble probable que ce soit Cléopâtre qui a fait ce voyage avec lui.
Ptolémée Aulète se rendit d’abord à Rhodes, puis à Athènes et enfin à Rome pour rencontrer Pompée dans l’espoir d’obtenir son soutien pour un retour sur le trône d’Égypte. Cependant, essayer de gagner le soutien de Rome s’est avéré coûteux et Aulète a finalement déménagé à Éphèse, son trésor épuisé.
Entre-temps, Cléopâtre V mourut et Bérénike IV épousa Archélaos, qui prétendait être le fils de Mithridate VI de Pontus. Pompée avait récemment vaincu Pontus et cela a peut-être incité sa décision de soutenir tardivement Ptolémée Aulète. Ptolémée Aulète et sa fille Cléopâtre rencontrent Gabinus (le subordonné de Pompée) à Éphèse avant de repartir en Égypte. L’un des commandants de Gabinus était un certain Marcus Antonius (Marc Antoine) et il est possible que ce soit à ce moment-là que Cléopâtre l’a rencontré pour la première fois.
L’armée romaine s’empare de Pélusium et avance sur Alexandrie, où Archélaos est tué. Ptolémée Aulète fit alors tuer sa fille Bérénike IV et avait l’intention de massacrer tous ses partisans, mais il fut apparemment dissuadé par Marc Antoine – gagnant l’amour du peuple d’Alexandrie.
Le 31 mai 52 av.J.-C., il nomma ses quatre enfants « Philadelphos » (amoureux des frères et sœurs), mais seule Cléopâtre reçut le titre supplémentaire de « Thea Philopater » (Déesse aimant le père). Lors de cette cérémonie, elle a été nommée corégente et héritière avec la stipulation que son fils aîné Ptolémée XIII serait son corégent. Comme elle n’avait que quatorze ans, il est peu probable qu’elle ait eu un pouvoir réel à ce stade, mais elle a pu reprendre ses études plus tard, se méritant le titre de « Théosébie » (Scribe des Dieux). À la mort de son père quatre ans plus tard, elle devint de facto gouvernante de l’Égypte.
Craignant que les conseillers de son frère cadet ne tentent de l’évincer du pouvoir ou que Rome n’impose sa corégence, elle retient la nouvelle de la mort de son père pendant près de quatre mois. Elle a continué à se référer à son père dans les documents officiels (ne faisant aucune mention de son frère) et a chargé son cousin, Pasherenptah III, d’organiser son enterrement en secret pendant qu’elle établissait son règne. Elle a poursuivi les travaux de construction de son père à Dendera et Hermonthis, assurant ainsi le soutien du sacerdoce égyptien. Elle a même fait couler des pièces de monnaie sur lesquelles Cléopâtre est apparue comme la seule souveraine. Cependant, le trésor était presque vide et Cléopâtre savait qu’elle devrait imposer des impôts élevés impopulaires pour le reconstituer, alors elle a décidé de prendre le risque de visiter le pays pour renforcer son soutien.
Il n’y a aucune trace de la date ou du lieu de son couronnement, mais il se peut que cela ait eu lieu lors de sa visite à Memphis où son cousin Paserenptah III exerçait une haute fonction sacerdotale, car à cette époque, elle adoptait le titre de « Roi de Haute et de Basse Égypte » (l’un des cinq noms des pharaons avec les titres « Femme Horus, le Grand, Maîtresse de Perfection, Brillante de conseil, Dame des Deux Terres, Cléopâtre, le Déesse qui aime son père, Image de son Père » et le titre unique « Roi de Haute-Égypte du Pays de la Couronne Blanche, Roi de Basse-Égypte du Pays de la Couronne Rouge ». Elle a porté un certain nombre des couronnes traditionnelles de l’Égypte ancienne, y compris les couronnes combinées rouges et blanches symbolisant l’unité de la Haute et de la Basse Égypte, la couronne de Geb (avec des cornes de béliers, un disque solaire et deux grandes plumes représentant Isis–Hathor) et portait fréquemment les robes de lin blanches associées à Isis recouvertes d’un manteau noir ou d’une robe fourreau extérieure. Son clergé est devenu connu sous le nom de « Melanephoroi » (porteurs de noir). Dans cette tenue traditionnelle, elle s’est rendue à Dendéra pour vérifier l’avancement du temple d’Hathor, puis à Thèbes pour l’installation du nouveau taureau Buchis, une importante cérémonie égyptienne antique que d’autres dirigeants ptolémaïques semblent avoir laissée à leurs prêtres, mais les archives indiquent clairement que Cléopâtre a dirigé la cérémonie et a été enregistrée comme le seul dirigeant. Peu de temps après, le prêtre en chef d’Isis, Wennefer, érigea une stèle dans la région de Faiyum qui désignait à nouveau Cléopâtre comme la seule souveraine et ne faisait aucune mention de son frère.
La tournée de Cléopâtre en Égypte, son lien étroit avec le sacerdoce et le fait qu’elle ait pris soin d’être dépeinte comme un pharaon traditionnel semblent avoir été efficaces car elle a réussi à lever des impôts pour reconstituer le trésor sans subir de rébellion. Cependant, les partisans de son frère n’étaient pas prêts à céder sans se battre. Il semble qu’ils aient réussi à convaincre au moins certains des citoyens d’Alexandrie que Cléopâtre favorisait le peuple égyptien et le négligeait et qu’ils réussissaient à empêcher « sous peine de mort » les cargaisons de céréales de quitter Alexandrie. L’ordre a été émis au nom de Ptolémée XIII avec Cléopâtre nommée comme souverain secondaire. Comme il y avait une famine généralisée à l’époque, cela n’a pas tardé à causer de grandes souffrances en dehors de la capitale. Elle a tenu bon et a refusé de tourner le dos à la Haute-Égypte tout en affirmant son droit de gouverner la Basse-Égypte. Elle a financé les funérailles d’un taureau Apis à Memphis et est apparue à la cérémonie portant la couronne rouge de Basse-Égypte.
Pendant ce temps, Jules César a infligé une défaite retentissante à Pompée à Pharsale, privant son frère de son soutien romain et le déluge du Nil a échoué de manière spectaculaire indiquant à beaucoup que le règne de Ptolémée n’était pas non plus soutenu par les dieux. Cléopâtre décida que le moment était venu de reprendre son trône. Les armées de Ptolémée et de Cléopâtre se sont affrontées dans les plaines à l’est de Pélusium, mais avant que la bataille ne soit engagée, la nouvelle est venue que Pompée était sur le point de débarquer en Égypte avec Jules César à sa poursuite. Les conseillers de Ptolémée craignaient que des membres des Gabiniani ne fassent défection pour soutenir Pompée et soutenaient que Pompée vaincu n’avait de toute façon aucune valeur pour Ptolémée – cependant, son assassinat pourrait les mettre dans les bonnes grâces de César. Appien suggère que cette idée a été proposée par Théodote tandis que Dion jette le blâme sur Achillas et un soldat romain, Lucius Septime. En tout cas, le jeune Ptolémée, comme toujours, s’est plié à la volonté de ses conseillers et Pompée a été assassiné devant sa femme et son enfant dès qu’il a mis le pied sur la plage. Achillas prit le commandement des troupes à Pélusium et Ptolémée retourna à Alexandrie avec la tête coupée de Pompée pour attendre l’arrivée de Jules César.
À Rome, la lutte pour le pouvoir entre Jules César et Pompée s’intensifiait. Pompée a envoyé son fils en Égypte pour susciter le soutien de la cause de son père et il y avait des rumeurs infondées selon lesquelles lui et Cléopâtre devenaient amants. En tout cas, Cléopâtre et Ptolémée ont convenu d’envoyer cinq cents des Gabiniani (troupes romaines laissées en Égypte par Gabinus pour protéger Ptolémée Aulète) pour aider Pompée. Cependant, lorsque des membres des Gabiniani ont assassiné les fils de Marcus Calpurnius Bibulus (le gouverneur de Syrie), Cléopâtre les a remis à Bibulus pour qu’ils soient jugés. En conséquence, les Gabiniani apportèrent leur soutien à Ptolémée XIII et à ses trois gardiens influents, l’eunuque Pothinus, le général Achillas et son précepteur Théodote.
À l’été 49 av.J.-C., encouragé par ses tuteurs, Ptolémée déposa Cléopâtre et Pompée (un peu ingrats) et recommanda personnellement au Sénat de le reconnaître comme seul dirigeant de l’Égypte. Cléopâtre a peut-être perdu le soutien de Rome et d’Alexandrie, mais le reste de l’Égypte était toujours derrière elle. Elle se retira à Thèbes puis quitta l’Égypte pour se rendre à Askalon où elle établit une base et commença à construire une armée.
Bibliographie
Textes classiques
- Cassius Dio (155 ou 163 – après 229 après JC) Histoire romaine
- Lucius Mestrius Plutarque alias Plutarque (c46–120 après JC) Vie d’Antoine
- Strabon (64 ou 63 Av.J.–C. – 24) La Géographie
- Flavius Josèphe (c37–100 après J.–C.) Antiquités des Juifs
- Marcus Annaeus Lucanus alias Lucan (39 – 65 après J.-C.) Guerre Civileappienne (95 – 165 après J.-C.) Guerre civile
Textes modernes