Cléopâtre VII, le dernier souverain d’Égypte avant que les Romains ne prennent le pouvoir, a été décrit comme à la fois beau et moins beau dans les histoires anciennes. Les pièces de monnaie et les bustes produits d’elle semblent également être un sac mélangé. Mais alors que nous ne savons peut-être jamais vraiment à quoi elle ressemblait, les archéologues ont peut-être compris à quoi elle sentait. C’est vrai — une équipe d’experts a récemment recréé les parfums les plus recherchés de l’Egypte ancienne, qui ont peut-être été portés par le monarque tragique.
L’idée de recréer de l’Eau de l’Egypte Ancienne a été imaginée par Robert Littman et Jay Silverstein de l’Université d’Hawaï à Mānoa. Pendant des années, les archéologues ont dirigé des fouilles sur un site appelé Tell-El Timai, qui était autrefois connue sous le nom de ville de Thmuis. Il abritait également deux des parfums les plus connus du monde antique, le Mendésien et le Métopien. « C’était le Chanel No. 5 de l’Egypte ancienne « , le dit Littman dans une interview avec Sabrina Imbler à Atlas Obscura.
En 2012, les archéologues ont découvert ce que l’on croyait être la maison d’un marchand de parfums, qui comprenait une zone de fabrication d’une sorte de liquide ainsi que des amphores et des bouteilles en verre contenant des résidus.
Bien que les bouteilles ne sentent pas, l’analyse chimique des boues a révélé certains des ingrédients. Les chercheurs ont apporté leurs découvertes à deux experts du parfum égyptien, Dora Goldsmith et Sean Coughlin, qui ont aidé à recréer les parfums suivant les formules trouvées dans les textes grecs anciens.
La base des deux parfums recréés est la myrrhe, une résine extraite d’un arbre épineux originaire de la Corne de l’Afrique et de la Péninsule arabique. Des ingrédients, notamment de la cardamome, de l’huile d’olive et de la cannelle, ont été ajoutés pour produire les parfums anciens, qui étaient, en général, beaucoup plus épais et plus collants que ceux sur lesquels nous vaporisons aujourd’hui. À leur tour, les parfums produisaient des parfums forts, épicés et légèrement musqués qui avaient tendance à s’attarder plus longtemps que les parfums modernes.
« Quel plaisir de sentir un parfum que personne n’a senti depuis 2000 ans et que Cléopâtre aurait pu porter », déclare Littman dans un communiqué de presse de l’université.
La parfumeuse Mandy Aftel, qui en 2005 a aidé à reproduire un parfum utilisé pour parfumer une momie d’enfant à partir de raclures d’un masque mortuaire, dit qu’il est dans l’air si Cléopâtre aurait vraiment porté le même parfum. On pense qu’elle avait sa propre usine de parfums et créait des parfums de signature au lieu de porter ce qui serait l’équivalent relatif d’une marque achetée en magasin. En fait, il y a même une légende qui flotte autour affirmant qu’elle a aspergé les voiles de son navire royal de tellement d’odeur que Marc Antoine pouvait la sentir venir tout le long du rivage lorsqu’elle lui a rendu visite à Tarse.
Même si Cléopâtre n’en portait pas, il est probable que l’élite du monde antique portait quelque chose qui sentait semblable aux parfums recréés. Actuellement, nous, simples paysans, pouvons goûter aux senteurs anciennes à l’exposition « Queens of Egypt » de la National Geographic Society, qui se déroule jusqu’à la mi-septembre.