En Mésoamérique, les cadavres étaient souvent maculés de pigment rouge, soit de l’hématite, soit du cinabre. La plupart des vestiges archéologiques comprennent des os dont la surface peut être de couleur rouge. Étant donné que le cinabre est un composé du mercure dont la formule chimique est HgS, il n’est pas clair si les ions Hg diffusent dans le réseau d’hydroxyapatite. Dans ce travail, nous avons constaté que le cinabre n’est pas facilement dissocié et que, par conséquent, les ions du cinabre se propagent après la mort, le cas échéant, ne diffusent pas dans l’hydroxyapatite.
Cependant, dans des os du site archéologique de Ranas, près de Querétaro, au Mexique, nous avons trouvé des ions Hg dans des positions interstitielles du réseau d’hydroxyapatite osseuse. Ranas était une zone minière de cinabre. Par conséquent, la présence d’ions Hg dans le réseau d’hydroxyapatite osseuse ne peut être due à des rituels post mortem et doit être attribuée à la respiration ou à la déglutition de vapeurs ou de solutions de mercure au cours de la vie. Il s’agit donc d’un cas d’empoisonnement au mercure, probablement dû à une exposition à des vapeurs provenant de l’exploitation minière ou à des aliments contaminés.