Un défenseur de la réforme
Par divers moyens, y compris son stage dans le cadre du Projet de détermination de la peine, Poulos se concentre sur le changement de l’approche de l' »incarcération de masse » de notre pays en matière de politique de justice pénale en général et de toxicomanie en particulier. Il milite pour des réformes qui mettent l’accent sur l’intervention précoce pour briser le cycle de la pauvreté et de la dépendance. Poulos préside un sous-comité pour la ville de Portland et son corps de police, qui étudie des moyens de détourner les délinquants de faible niveau admissibles vers un traitement et d’autres ressources et loin du système de justice pénale.
La proposition consiste à tenter de sortir les gens du cycle de la dépendance et de l’incarcération de manière permanente, plutôt que de simplement les retirer temporairement de la société, uniquement pour qu’ils reviennent aux mêmes situations et aux comportements associés. Le programme est également conçu pour transformer et transcender les relations entre les forces de l’ordre et les communautés qu’elles desservent, car il créerait des interactions non conflictuelles et non conflictuelles entre les premiers intervenants et les personnes qu’ils emmèneraient souvent en prison.
« Pour les infractions liées à la toxicomanie, à la pauvreté et à la santé mentale, la prison seule est à courte vue. C’est un petit pansement pour une plaie profonde et infectée « , a déclaré Poulos. « Vous pouvez retirer temporairement la personne de sa communauté pour réparer la plaie, mais il est incroyablement plus efficace d’effectuer la chirurgie nécessaire pour résoudre les problèmes sous-jacents et en cours, et pour donner à l’individu l’occasion de devenir un membre productif de la société. »
Depuis plusieurs années, Poulos est mentor et conférencier motivateur au Long Creek Youth Development Center et a fait du bénévolat à la prison du comté de Cumberland.
« Il y a maintenant une classe criminalisée, une nouvelle forme de système de castes, en vertu de laquelle les membres (ceux qui ont un casier judiciaire) sont souvent incapables d’aller au-delà de pousser un balai, car dès qu’ils tentent de monter dans la structure de classe, ils sont jugés par la pire chose qu’ils ont faite, plutôt que par la somme d’eux-mêmes », a-t-il déclaré. « Beaucoup ne sont même plus autorisés à voter, et ce traitement se poursuit longtemps après avoir purgé leur peine et / ou leur probation et payé des amendes. »
« Si nous nous attendons vraiment à ce que les gens changent, nous devons changer nos façons de penser et d’agir. Nous devons fournir les outils dont les gens ont besoin pour devenir des membres à part entière de la société et des modèles positifs dans leurs communautés une fois qu’ils ont rempli leur dette. Une condamnation pénale qui n’est pas une condamnation à perpétuité ne devrait pas servir efficacement en tant que telle, mais malheureusement, elle le fait souvent. »
D’une spirale descendante à la sobriété
Poulos était au début de son adolescence lorsqu’il a commencé une spirale descendante de dépendance à l’alcool et aux drogues. Il a grandi sans père et a connu de multiples pertes familiales tragiques pendant son adolescence. Malgré des périodes d’itinérance, il est diplômé de la Deering High School de Portland, en grande partie grâce à l’aide de Deborah Duffett, une enseignante et capitaine de corvette à la retraite de la marine. Mais sa dépendance s’est ensuite aggravée, passant à l’alcool dur et à la cocaïne. À maintes reprises, il a fait des choix destructeurs et, en 2007, il a été accusé par la cour fédérale de trafic de drogue et de possession d’une arme à feu. Les choix destructeurs de Poulos étaient toujours directement corrélés à une dépendance sous-jacente et non traitée. Depuis qu’il a atteint la sobriété il y a plus de huit ans, Poulos n’a pas reçu autant qu’une contravention. Il a également précisé qu’il assume l’entière responsabilité de ses actes et ne blâme pas les autres ni les circonstances de sa vie pour ses décisions.
» J’ai atteint la sobriété environ un an avant mon inculpation. C’est à ce moment-là que ma spirale descendante s’est terminée. J’avais 24 ans « , se souvient Poulos.
Poulos a poursuivi sa transformation personnelle avant d’être condamné et est resté sur cette voie positive tout au long de sa période d’incarcération de près de trois ans. Il enseignait l’anglais et préparait d’autres détenus pour leurs examens de G.E.D. Il a appris l’espagnol et la pratique du yoga. Il a parrainé des hommes en rétablissement et a fondé un groupe de soutien au rétablissement basé sur des pairs à la prison fédérale de Lewisburg, en Pennsylvanie. Il a étudié le droit et la politique de justice pénale et savait qu’il voulait poursuivre ses études en droit.
Une partie de cette voie semblait déjà prédéterminée à Poulos. Son grand-père, Richard Poulos, avait été juge fédéral des faillites dans le Maine et, enfant, Poulos avait écouté les histoires de son grand-père et passé des heures à lire les récits des cas les plus fascinants du Maine. Sa mère, Kathy Poulos, est également une militante de longue date des droits humains, luttant pour un traitement juste et égal en vertu de la loi pour les membres de la communauté des réfugiés de Portland.
Voies du succès
À sa sortie de prison, Poulos s’est inscrit à l’Université du Maine du Sud, où il a rapidement trouvé un emploi au bureau des services juridiques aux étudiants, et a conçu son propre stage judiciaire dans l’État du Maine. Il a été élu président du chapitre de la National Political Science Honor Society et a reçu la bourse commémorative Alan B. Rodway sur recommandation du corps professoral.
Poulos n’avait jamais obtenu de « A » auparavant, et après avoir obtenu son premier « A « , il n’a plus jamais rien gagné de moins au cours de sa carrière de premier cycle. Après son premier « A », Poulos a maintenu une moyenne de 4,0 au cours de chaque semestre suivant, tout en travaillant deux emplois et en payant son propre chemin à l’université.
Poulos a choisi cette fois de partager publiquement son histoire parce qu’il estime que la stigmatisation attachée à des termes tels que « criminel », « condamné » et « toxicomane » ne peut être brisée que par la normalisation, l’exposition et, finalement, l’acceptation. Il faut montrer aux gens par l’exemple que tous ceux qui ont commis des erreurs ne sont pas un monstre, a-t-il déclaré. Les États-Unis ont maintenant une population carcérale de plus de 2.2 millions de personnes, soit une augmentation de 500 % au cours des 40 dernières années, éclipsant les populations carcérales de tous les autres pays, en nombre brut et par habitant.
La lutte pour la réforme de la politique de justice pénale est l’un des fronts les plus pressants du mouvement des droits civiques en cours, a déclaré Poulos. Il estime qu’il est difficile de détester de près: « Le mouvement de récupération et ceux qui ont été condamnés au pénal et qui ont surmonté leur passé ont beaucoup à apprendre de l’ouverture observée aujourd’hui dans la communauté LGBT. Tant que nous nous cacherons dans l’ombre, la société nous gardera dans l’ombre. »
» Je n’allais pas abandonner »
Poulos se souvient vivement de sa première rencontre avec Peter Pitegoff, ancien doyen de la Faculté de droit de l’Université du Maine. Le Directeur du Programme Multiculturel de l’USM, Reza Jalali, a organisé et assisté à la réunion au nom de Poulos et il reste l’un de ses nombreux soutiens. Poulos a fait part avec enthousiasme à Dean Pitegoff de son intérêt pour le changement social et la politique de justice pénale et de son désir de suivre des études de droit. Pitegoff n’était pas aussi enthousiaste, se souvient Poulos. Le doyen lui a dit qu’il devrait travailler deux fois plus dur que l’étudiant en droit moyen.
« Il m’a averti que le droit est une profession très surveillée et qu’il ne savait pas à quel point la communauté juridique du Maine serait réceptive à mon égard. Il m’a suggéré d’envisager d’autres moyens d’apporter des changements, autres que de poursuivre un J.D. «
À l’époque, Poulos était écrasé. Mais avec le recul, il s’est rendu compte que Pitegoff lui donnait sa première leçon sur ce à quoi une personne ayant des antécédents de Poulos serait confrontée.
» Il était un bon professeur. Plutôt que de me tapoter dans le dos et de me dorloter, il m’a donné une vision réaliste, autant que c’était douloureux à l’époque. J’étais découragé, mais je lui ai dit que je n’allais pas abandonner, et je ne l’ai pas fait. Cette conversation n’a fait qu’attiser davantage la flamme qui brûlait déjà en moi, qui était alors et reste maintenant, pleinement déterminée à suivre ce chemin. »
Quelques années plus tard, après que Pitegoff et l’équipe d’admission du Maine Law eurent accepté à l’unanimité de l’accepter, Poulos se présenta pour le premier jour de son premier semestre.
« La première personne que j’ai vue quand j’ai ouvert la porte était Pitegoff. Il s’est allumé tout de suite, comme il le fait, et a marché dans ma direction avec sa main tendue. Il a dit : « Vous êtes les bienvenus ici ; vous faites partie de cette communauté maintenant. C’est un moment que je n’oublierai jamais. »