Carrière de réalisateur
Le premier film majeur de Nolan, Following, était une œuvre en noir et blanc à petit budget sur un écrivain solitaire obsédé par la poursuite d’étrangers puis de partenaires avec un cambrioleur. Le schéma narratif non conventionnel et non linéaire du film a contribué à susciter l’intérêt pour le travail de Nolan et l’a propulsé vers son prochain film, Memento. Le long métrage indépendant noir-ish mettait en vedette Guy Pearce dans le rôle d’un homme amnésique qui s’appuie sur des Polaroïds et une prise de notes copieuse tout en cherchant à se venger. Nolan a adapté l’œuvre d’une histoire écrite par son frère Jonathan Nolan, et le film a reçu deux nominations aux Oscars pour son montage et son scénario.
Nolan a continué à présenter des thrillers psychologiques avec le remake Insomnia, mettant en vedette Al Pacino dans le rôle d’un officier de police en Alaska chargé d’une enquête sur un meurtre tout en luttant contre une culpabilité persistante. La carrière du réalisateur a ensuite voyagé dans la stratosphère, lorsqu’il a accepté de diriger la relance du héros de bande dessinée Batman avec le film Batman Begins de 2005, avec Christian Bale comme personnage principal. Le film a ensuite rapporté plus de 372 millions de dollars dans le monde. Nolan a ensuite sorti The Prestige en 2006, une histoire bien accueillie sur les magiciens du duel avec Bale, Hugh Jackman et Scarlett Johansson.
« The Dark Knight » et « Inception »
En juillet 2008, la suite de Batman de Nolan, The Dark Knight, a ouvert et a établi le record du week-end le plus brut aux États-Unis, avec 158 millions de dollars; Knight est devenu l’un des cinq films les plus rentables en Amérique. Alors que la production a également reçu une avalanche d’éloges, y compris plusieurs nominations aux Oscars et aux Golden globes, la tristesse a marqué les débats. Heath Ledger, qui a joué le rôle du méchant le Joker, est décédé d’une surdose accidentelle de médicaments sur ordonnance avant la sortie du film. Ledger a remporté un Golden Globe et un Oscar à titre posthume pour son travail, et Nolan a accepté le Globe award au nom de Ledger.
Deux étés plus tard, Nolan revient au box-office avec Inception, mettant en vedette Leonardo DiCaprio en tant que chef d’un groupe de mercenaires voyageant dans le rêve. Le film a été un autre blockbuster salué par la critique pour le réalisateur et a remporté quatre Oscars pour sa magie technique. Nolan a suivi Inception avec le troisième film à succès de la franchise Batman, The Dark Knight Rises de 2012, avec cette fois Anne Hathaway dans le rôle de Catwoman et Marion Cotillard (qui était également dans Inception) dans le rôle de Miranda Tate.
Nolan était le seul scénariste de Following et Inception. Hors Insomnia, il a partagé les crédits d’écriture de ses autres films avec Jonathan Nolan, entre autres.
« Interstellar » et « Dunkerque »
À l’automne 2014, Nolan revient sur grand écran avec Interstellar, une épopée de science-fiction de près de trois heures qui suit le voyage d’une équipe d’astronautes à la recherche d’un nouveau monde pour les habitants d’une Terre assiégée. Le film existentiel visuellement saisissant met en vedette Matthew McConaughey, Hathaway et Jessica Chastain, entre autres.
En 2017, le réalisateur acclamé a porté une autre épopée sur grand écran, le film de la Seconde Guerre mondiale Dunkerque. Construit autour de trois scénarios offrant des perspectives différentes sur une tournure dramatique des événements de 1940, Dunkerque a obtenu des critiques élogieuses pour ses représentations des tensions et des terreurs de la guerre, récoltant des nominations aux Golden Globes pour le Meilleur Film dramatique et le Meilleur Réalisateur, ainsi qu’un clin d’œil à l’Oscar du Meilleur Réalisateur.