Christophe Clavius

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Christoph Clau, mathématicien et astronome, dont la réalisation la plus importante a trait à la réforme du calendrier sous Grégoire XIII; né à Bamberg, en Bavière, 1538; décédé à Rome, le 12 février 1612. La forme allemande de son nom a été latinisée en « Clavius ». Il entra dans la Compagnie de Jésus en 1555 et son talent particulier pour la recherche mathématique se manifesta même dans ses études préliminaires à Coimbra. Appelé à Rome par ses supérieurs comme professeur de cette branche de la science au célèbre Collegium Romanum, il y fut engagé sans interruption jusqu’à sa mort. Les plus grands savants de son temps, tels que Tycho Brahe, Johann Kepler, Galileo Galilei et Giovanni Antonio Magini, l’estimaient hautement. On l’appelait « l’Euclide du XVIe siècle »; et même ses adversaires scientifiques, comme Scaliger, ont dit ouvertement qu’ils préféreraient être censurés par un Clavius que loués par un autre homme. Il n’y a cependant pas eu de dénigrement persistant des savants catholiques jusqu’à notre époque; et donc beaucoup de choses inexactes, fausses et mythiques ont été mises en circulation à propos de Clavius, comme par exemple qu’il s’appelait à l’origine « Schlüssel » (clavis, « clé »), qu’il a été nommé cardinal, qu’il a rencontré sa mort par la poussée d’un taureau fou, etc. Ses relations avec Galilée, avec qui il est resté en bons termes jusqu’à sa mort, ont également été souvent déformées. La meilleure preuve des réalisations réelles du grand homme est présentée par ses nombreux écrits, qu’il a réédités à la fin de sa vie à Mayence en cinq énormes volumes folio dans une édition collective sous le titre, « Christophori Clavii e Scoietate Jesu opera mathematica, quinque tomis distributa ». Le premier contient la géométrie euclidienne et le « Sphérique » de Théodose (Sphaericorum Libri III); le second, la géométrie pratique et l’algèbre; le troisième est composé d’un commentaire complet sur la « Sphaera » de Joannes de Sacro Bosco (John Holywood), et d’une thèse sur l’astrolabe; le quatrième contient ce qui était jusqu’alors la discussion la plus détaillée et la plus copieuse de la gnomonique, c’est-à-dire l’art de construire tous les cadrans solaires possibles; enfin, le cinquième contient l’exposition la meilleure et la plus fondamentale de la réforme du calendrier accomplie sous Grégoire XIII.

Beaucoup de ces écrits avaient déjà paru dans de nombreuses éditions précédentes, en particulier le « Commentarius in Sphaeram Joannis de Sacro Bosco » (Rome, 1570, 1575, 1581, 1585, 1606; Venise, 1596, 1601, 1602, 1603, 1607, Lyon, 1600, 1608, etc.) ; de même les « Euclidis Elementorum Libri XV » (Rome 1574, 1589, 1591, 1603, 1605; Francfort 1612). Après sa mort, ceux-ci ont également été republiés en 1617, 1627, 1654, 1663, 1717, à Cologne, Francfort et Amsterdam, et ont même été traduits en chinois. Dans sa « Geometria Practica » (1604), Clavius énonce entre autres une méthode de division d’une échelle de mesure en subdivisions de toute petitesse désirée, qui est beaucoup plus complète que celle donnée par Nonius et doit être considérée comme le précurseur de l’instrument de mesure nommé d’après Vernier, auquel peut-être le nom Clavius devrait donc être donné. Le principal mérite de Clavius, cependant, réside dans l’exposition profonde et la défense magistrale de la réforme du calendrier grégorien, dont l’exécution et la victoire finale lui sont dues principalement. Cf. « Romani calendarii a Gregorio XIII restituti explicatio » (Rome, 1603); « Novi calendarii Romani apologia (adversus M. Maestlinum in Tübingensi Academiâ mathematicum) » (Rome, 1588). Les élèves distingués de Clavius étaient Grienberger et Blancanus, tous deux prêtres de la Compagnie de Jésus.