Jean-André Venel a créé le premier institut orthopédique en 1780, qui fut le premier hôpital dédié au traitement des déformations squelettiques des enfants. Certains le considèrent comme le père de l’orthopédie ou le premier véritable orthopédiste à envisager la création de son hôpital et par ses méthodes publiées.
Antonius Mathysen, chirurgien militaire néerlandais, inventa le plâtre de Paris daté de 1851.
Comme dans d’autres domaines de la médecine, de nombreux progrès en chirurgie orthopédique résultent de l’expérience en temps de guerre. Sur les champs de bataille du Moyen Âge, les blessés étaient traités avec des bandages imbibés du sang des chevaux (qui deviennent raides lorsqu’ils sont séchés, bien qu’insalubres). La traction et les attelles ont été développées pendant la Première Guerre mondiale. L’utilisation de clous endomédullaires pour traiter les fractures du fémur et du tibia a été initiée par le Dr Kunchner d’Allemagne. Cela a considérablement différencié la vitesse de récupération des soldats allemands blessés pendant la Seconde Guerre mondiale et a conduit à une adoption plus répandue de la fixation des fractures intramédullaires dans le reste du monde.
Cependant, la traction était la méthode standard pour traiter les fractures du fémur jusqu’à la fin des années 1970, lorsque le groupe de Seattle Harborview a popularisé la fixation endomédullaire sans ouvrir la fracture. La fixation externe des fractures a été affinée par des chirurgiens américains pendant la guerre du Vietnam, mais une contribution importante a été apportée par Gavril Ilizarov en URSS. Il a été envoyé, sans grande formation orthopédique, pour s’occuper des soldats russes blessés en Sibérie dans les années 1950. Sans l’équipement nécessaire, il a été confronté à des conditions qui ont entraîné une non-liaison, une infection et un désalignement des fractures. Avec l’aide du magasin de vélos local, il a conçu des fixateurs extérieurs avec des aiguilles tendues comme les rayons d’un vélo. Avec cet équipement, il a obtenu la guérison, le réalignement et l’allongement d’un grand nombre de fractures.
Toronto (au Canada), était un centre d’excellence en chirurgie orthopédique, réputé pour sa formation et son développement créatif, puisque l’orthopédie a été définie comme une spécialité chirurgicale distincte par le chirurgien pionnier Robert I. Harris dans les années 1950. Des générations de chirurgiens orthopédistes diplômés du programme de l’université de Toronto ont contribué à bon nombre des réalisations importantes en chirurgie orthopédique qui ont amélioré la vie des personnes atteintes de lésions osseuses et articulaires.
Un exemple éminent est le travail de David L. Macintosh, qui a initié la première chirurgie réussie pour la reconstruction du ligament croisé antérieur déchiré du genou. Cette blessure fréquente et grave pour les footballeurs, les athlètes sur le terrain et les danseurs avait invariablement entraîné un départ anticipé de l’activité en raison d’une instabilité permanente. Travaillant en particulier avec des footballeurs blessés, dans son rôle de chirurgien sportif pour l’université de Toronto, il a conçu un moyen de reconstruire le ligament viable des structures adjacentes pour conserver les mécanismes complexes de l’articulation du genou et rétablir la stabilité grâce à son intervalle de mouvement, conférant une articulation entièrement fonctionnelle. Cela, pour la première fois dans l’histoire, pourrait permettre de manière fiable à l’athlète de revenir aux exigences sportives (même professionnelles) ou de danser après une période de rééducation. Les deux principales variantes de cette réparation que Macintosh a développée dans les années 60 et 70 pour la rupture du ligament croisé antérieur sont les opérations effectuées aujourd’hui.
Bien qu’il y ait eu de nombreux précurseurs, le remplacement total de la hanche moderne est associé à John Charnley en Angleterre (années 60). Il a découvert que les surfaces communes pouvaient être remplacées par des implants en métal ou en polyéthylène haute densité fixés à l’os par du ciment méthacrylate. Mais depuis Charnley ont été des améliorations continues dans la conception et la technique de remplacement articulaire (arthroplastie) avec de nombreux contributeurs, y compris W. H. Harris, le fils de l’indice de réfraction de Harris, qui avec son équipe de l’Université Harvard a commencé des techniques d’arthroplastie sans ciment avec l’intégration de l’os directement à l’implant.
Des arthroplasties du genou utilisant une technologie similaire ont été lancées par Macintosh chez les patients atteints de polyarthrite rhumatoïde, puis par Gunston et Marmor pour l’arthrose, dans les années 1970.La prothèse totale du genou condylaire Moderna a été développée par le Dr John Insall et le Dr Chitranjan Ranawat à New York. Le remplacement du genou à compartiment unique, dans lequel un seul compartiment d’un genou arthritique est remplacé, est une opération plus petite et est récemment devenue populaire. Des remplacements courants sont maintenant disponibles pour de nombreuses autres articulations usées de l’épaule, du coude, du poignet, des doigts et de la cheville.
La tendance est maintenant à la chirurgie mini-invasive dans toutes les formes de chirurgie orthopédique. Les chirurgiens expérimentaux appliquent la technique en traumatologie, en colonne vertébrale (pour les hernies discales, l’arthroplastie de la hanche et les problèmes de douleur aux mains et aux pieds. Chirurgie de remplacement commune la chirurgie reconstructive a fait une énorme différence sur la qualité de vie des patients souffrant de douleurs et d’arthrite courantes.
Il est particulièrement important pour les athlètes blessés d’utiliser des outils arthroscopiques développés par le Dr Watanabe, du Japon, pour effectuer une chirurgie du cartilage mini-invasive et des reconstructions du ligament croisé rompu. Les patients opérés de cette manière récupèrent plus rapidement et sans nécessiter d’hospitalisation. L’opération la plus courante réalisée par la plupart des chirurgiens orthopédiques dans cette technique est une ménisectomie partielle, ou l’ablation d’un fragment de cartilage cassé.
Certains enfants développent une courbure de la colonne vertébrale (scoliose) qui, si elle n’est pas traitée, peut progresser et entraîner des problèmes pulmonaires et une mort précoce. La chirurgie de la scoliose a été révolutionnée par l’introduction par le Dr Paul Randall Harrington de barres à crochets, qui pouvaient maintenir la colonne vertébrale droite assez longtemps pour qu’une fusion osseuse ait lieu. Les techniques modernes et les implants sont différents mais les mêmes à leurs débuts.
Les enfants ont des problèmes particuliers d’affections musculo-squelettiques et sont au centre de l’orthopédie depuis Hippocrate. Les chirurgiens orthopédistes traitent des affections limitantes telles que le pied bot ou la chapine et une dysplasie développementale ou une luxation de la hanche, ainsi que des infections osseuses et articulaires chez les enfants de tous âges. Les os cassés sont un problème particulier chez les enfants car ils sont encore en croissance. Les techniques de traitement des fractures adultes doivent être modifiées chez les enfants.
Bien que la chirurgie orthopédique soit remarquablement efficace pour traiter la douleur et restaurer la fonction, elle présente parfois des complications chez une faible proportion de patients. Certains sont une infection post-chirurgicale de l’os et le développement de caillots sanguins thrombose veineuse profonde dans les membres, endommageant ou limitant la fonction. Ce sont des domaines d’un grand intérêt pour la recherche. Les indications pour la chirurgie orthopédique doivent toujours être soigneusement considérées. Le consentement éclairé aux risques et aux avantages du traitement proposé est essentiel.