Sources
Monde culturel. Le monde culturel chinois peut être divisé en trois parties: la Chine proprement dite, ses régions frontalières et diverses régions éloignées. La Chine proprement dite à l’époque impériale (617-1644) ne représentait qu’un tiers de la superficie totale du monde chinois, mais elle englobait 95% de la population. Malgré le fait que la Chine possède une variété de caractéristiques topographiques et un climat continental
d’extrêmes, le peuple chinois a réussi à former un empire unifié grâce à une langue écrite et une philosophie politique communes. Naturellement, le régionalisme existe dans un si grand pays, mais les obstacles n’ont jamais été si grands qu’ils ont divisé la culture chinoise dans la même mesure que les Européens étaient divisés.
Limites internes. Les caractéristiques physiques telles que les chaînes de montagnes et les grandes rivières aident à définir les limites internes de la Chine proprement dite, qui est divisée en trois parties: Nord, Centre et Sud. La Chine du Nord est arrosée par le Huang ou fleuve Jaune, qui parcourt environ 2 903 miles du Tibet à travers la plaine de Chine du Nord jusqu’à la mer Jaune. (Ce fleuve et la plaine représentent la source de vie d’un quart de la population chinoise d’aujourd’hui.) Les capitales impériales étaient généralement situées dans la région et la Chine du Nord est devenue un centre politique important de la période médiévale. La Chine centrale a le fleuve Chang (Yangzi ou Yangtze), qui commence dans les montagnes du Tibet et descend dans la vaste plaine centrale. Sa longueur est estimée à 3 434 milles. La région est une zone de transition en termes de géographie, de culture et de cultures. La saison de croissance est plus longue que dans le Nord et les cultures importantes sont le blé, le riz et le thé. Les montagnes contiennent des gisements minéraux. La Chine du Sud, avec ses nombreuses chaînes de montagnes, possède de nombreuses petites vallées et de courtes rivières, dont la plus importante est la rivière Xi (Ouest). D’une longueur d’environ 1 200 milles, il se déverse dans la mer de Chine méridionale près de Guangzhou. Il y a d’autres rivières dans la région qui se jettent dans la rivière West ou directement dans l’océan. Le climat est humide et les typhons frappent avec une force terrible en été. Le riz et le thé sont les principales cultures du sud de la Chine, et comme la saison de croissance est de six à douze mois, jusqu’à trois cultures de riz par an sont possibles. Il y a quelques gisements minéraux dans cette région, tels que la bauxite, l’antimoine, le mercure et le tungstène. La Chine du Sud n’a jamais été importante en tant que centre politique pendant la période de 617 à 1644 car elle était loin des capitales impériales. Par la suite, il est devenu une base de rébellions paysannes.
Continent eurasien. Le monde chinois entretenait des relations avec des peuples dont les modes de vie et de culture étaient différents des siens. Le monde chinois était en contact avec les parties ouest et sud du continent eurasien au Moyen Âge (814-1350). Il y avait quatre types de contacts: campagnes militaires, diplomatie officielle, commerce et pèlerinages religieux. Les routes des oasis ont joué un rôle important dans l’établissement des relations entre la Chine et d’autres civilisations au IXe siècle. Les routes des steppes, plus au nord, reliaient étroitement la Mongolie et la Chine du Nord à l’Europe et aux pays du Moyen-Orient du XIIIe au XIVe siècle. Le trafic maritime le long de la côte a également joué un rôle important.
Interactions. Les centres commerciaux situés aux extrémités des principales routes à travers le continent eurasien et aux frontières du monde chinois ont été visités par des commerçants, des ambassades et des missionnaires d’Asie centrale, d’Inde et du Moyen-Orient. De la même manière, les ports de la côte chinoise étaient les lieux de rencontre des marins et des marchands coréens, Japonais, Indiens, Persans, Arabes et plus tard européens. Les grandes villes chinoises, en particulier les capitales, étaient des centres cosmopolites depuis la dynastie Tang (618-907), et à leur tour des soldats, des ambassadeurs, des pèlerins, des marchands et des artisans chinois se rendaient dans presque toutes les régions d’Asie.