Charlie May Simon (1897-1977)

Charlie May Simon est l’un des auteurs majeurs les plus prolifiques de l’État. Connue principalement pour sa littérature pour enfants, avec un peu moins de trente livres et de nombreuses nouvelles à son actif, Simon a également eu une longue carrière d’écrivain pour adultes. De plus, elle est connue comme l’épouse du poète John Gould Fletcher, lauréat du prix Pulitzer. Son travail dans le domaine de la littérature pour enfants est honoré en Arkansas depuis 1971 par la remise annuelle du prix du livre Charlie May Simon.

Simon est né Charlie May Hogue le 17 août 1897, non loin de Monticello (comté de Drew), de Charles Wayman Hogue et Mary Gill Hogue. Elle a été nommée d’après ses deux parents, selon la tradition du Sud. Son père, fermier au tournant du siècle, était également enseignant et auteur. Son livre, Back Yonder, An Ozark Chronicle, publié en 1932, racontait sa jeunesse et était un livre à succès à son époque.

La famille Hogue a déménagé à Memphis, Tennessee, lorsque Charlie May avait trois ans. Formée dans le système scolaire public de Memphis, elle a également fréquenté l’Université d’État de Memphis (connue alors sous le nom de Memphis Normal School). Jeune femme, Hogue a tenté de publier un roman, mais a été déçue lorsqu’un éditeur a rejeté le manuscrit. Elle s’est tournée vers les études d’art. Le premier mariage de Hogue était avec Walter Lowenstein, un riche héritier d’une entreprise marchande de Memphis, mais elle était veuve alors qu’elle était encore dans la vingtaine. Elle voulait améliorer et élargir ses perspectives dans le monde de l’art, alors elle a utilisé le règlement financier de son premier mariage et a déménagé à Chicago, dans l’Illinois, puis à Paris, en France. À Paris, elle rencontre et épouse Howard Simon, un artiste qui deviendra l’illustrateur de ses livres. Les deux se sont mariés en 1926 et elle est devenue Charlie May Simon, le nom professionnel qu’elle a utilisé pour le reste de sa vie.

Simon retourne en Arkansas avec son mari. C’était à l’époque de la Grande Dépression et l’argent était rare. Les deux résidaient dans une cabane en rondins à flanc de montagne qu’ils ont eux-mêmes construite dans le comté de Perry avec l’aide de voisins. Simon a planifié la cabine, dessinant le contour des murs avec un bâton dans la saleté. Dans les années 1930, elle est revenue à l’écriture, en partie parce qu’ils avaient besoin d’argent et parce qu’elle voulait raconter le mode de vie Ozark et les gens forts qui le vivaient. La dépression avait encore la nation sous son emprise, et la forte éthique de travail de Simon l’a bien servie. Simon a apprécié le travail acharné de la ferme, mais pas son mari. Elle et Howard ont divorcé, et bien qu’il soit revenu à Paris, il a toujours servi d’illustrateur pour ses livres. La première œuvre majeure de Simon pour les enfants était Robin sur la montagne. Il a été publié en 1934 et est considéré par beaucoup comme un classique dans le domaine de la littérature pour enfants.

À cette époque, le poète de l’Arkansas John Gould Fletcher a pris note de Simon et de son travail. Tous deux ont évolué dans les cercles littéraires et ont admiré l’écriture de l’autre. Les deux se sont mariés le 18 janvier 1936. Fletcher a grandi dans l’Arkansas, et tandis que Simon résidait dans le Tennessee, elle avait des liens étroits avec sa famille dans l’Arkansas et était un visiteur fréquent de l’Arkansas rural tout au long de son enfance. Fletcher et Simon ont passé leur enfance géographiquement un peu proches l’un de l’autre, mais ils ont eu des expériences très différentes. Fletcher connaissait un mode de vie plus privilégié qui lui avait laissé du temps et de l’espace pour réfléchir sur des sujets tels que les fleurs, les lacs et les arbres. Simon a écrit sur les gens humbles qu’elle connaissait enfant.

Le couple vivait à Johnswood, leur maison en bois et en pierre, entourée d’une végétation abondante et surplombant la rivière Arkansas. Il était situé au 10314 Cantrell Road, dans le comté de Pulaski, à la limite ouest de Little Rock. Le foyer et les livres étaient les caractéristiques les plus importantes de Johnswood. Fletcher et Simon croyaient que l’écriture était en quelque sorte une poursuite individuelle. Après le petit déjeuner ensemble, chacun se retirait dans son étude respective, où ils créaient leurs œuvres individuelles. Les après-midi ont été consacrés à profiter et à entretenir les terrains. Un raton laveur apparaissait régulièrement, acceptant son pain quotidien de la main de Simon.

Bien que les deux aient eu un grand respect pour l’écriture de l’autre, leurs styles restaient distincts, Fletcher dans le style de rechange du poète; Simon dans sa prose minutieuse et consciencieuse.

En 1950, Fletcher se suicide, peut-être à cause des épreuves d’une très longue maladie. Il est entré dans l’eau sur la propriété et s’est noyé. Simon a continué à résider à Johnswood après avoir d’abord douté qu’elle puisse le faire, bien qu’elle ait voyagé à travers le monde. Ses écrits dans ses dernières années se sont beaucoup orientés vers la biographie. Elle s’est concentrée sur les personnes qui faisaient vraiment la différence de son époque, des personnes souvent associées à apporter la paix et un sentiment d’humanité au monde.

Simon a passé quelque temps au Japon et a enseigné l’anglais à l’Université des femmes de Tokyo. Elle a continué à travailler dur sur son métier d’écriture et était connue pour ses recherches approfondies. Elle voyage en Afrique, passe du temps avec Albert Schweitzer et publie plus tard All Men Are Brothers: A Portrait of Albert Schweitzer (1956). En 1958, elle reçoit le Prix Albert Schweitzer du livre pour A Seed Shall Serve, sa biographie de Toyohiko Kagawa, un chef spirituel de premier plan au Japon. De plus, elle a écrit sur Martin Buber et Pierre Teilhard de Chardin. Simon a écrit des livres aussi disparates que Art in the New Land (1945), The Sharecropper (1937), Christmas Every Friday (publié à titre posthume en 1981) et Razorbacks Sont Vraiment des porcs! (1972). Simon voyait les Ozarks comme une culture complexe aux multiples facettes. Elle avait été élevée parmi ses citoyens les plus humbles et avait appris à en connaître les plus littéraires. Son expérience et ses observations ont imprégné son écriture de la grande diversité qui marque la culture du Sud, et de l’Arkansas en particulier.

Pour honorer l’œuvre de Simon, le Département de l’Éducation de l’Arkansas a nommé le Prix de littérature pour enfants de l’Arkansas le Prix Charlie May Simon en 1971. Au XXIe siècle, les écoliers de l’Arkansas lisent et votent encore sur les livres à recevoir cet honneur chaque année.

Simon est décédé le 21 mars 1977 et est enterré dans le cimetière de Mount Holly à Little Rock, où John Gould Fletcher est également enterré.

Pour plus d’informations :
« Charlie May Simon: Pousser à contre-courant du temps. » Centre d’histoire et de culture de l’Arkansas. Université de l’Arkansas à Little Rock. https://ualrexhibits.org/simon/virtual-exhibit/reexamined/ (consulté le 22 décembre 2020).

Matériaux Charlie May Simon. Centre Butler pour les études de l’Arkansas. Système de bibliothèque centrale de l’Arkansas, Little Rock, Arkansas.

Hagen, Lyman B. Charlie May Simon. Jonesboro, AR: Comté de Craighead et bibliothèque publique de Jonesboro, 1980.

O’Neal, Aleshia. « Charlie May Simon: Découvrir la Voix perdue d’un auteur de l’Arkansas. » PhD diss., Université d’État de l’Arkansas, 2019.

Sandage, Charley. Pages du passé de l’Arkansas : Charlie Mae Simon. Documentaire télévisé. Conway : Arkansas Educational Television Network, 1994.

Dernière mise à jour: 22/12/2020