Charismatique mais hautain, le capitaine Charles Wilkes est devenu un officier de marine expérimenté connu pour son expertise et sa précision dans la cartographie et la cartographie.
Il était passionné par la technologie de navigation. Avant de diriger l’expédition Exploratoire des États-Unis, il dirigeait le Département des Cartes et des Instruments de la Marine (aujourd’hui l’Observatoire naval des États-Unis), où il travaillait sans relâche à la synchronisation des chronomètres de marine.
Malgré le succès de l’expédition, le traitement sévère que Wilkes a réservé à son équipage lui vaut d’être jugé en cour martiale et d’être réprimandé.
Instruments et méthodes
Charles Wilkes a dépensé une petite fortune pour acquérir du matériel de navigation. Il équipa l’expédition de 28 chronomètres de marine, de 12 sextants, d’une bibliothèque pour chaque navire et de nombreux autres instruments astronomiques et météorologiques.
Les chronomètres achetés par Wilkes provenaient des meilleurs fabricants anglais. Les instruments réellement utilisés lors de l’expédition ont été rendus à la marine américaine et dispersés.
« . . . Observations météorologiques sous toutes les formes. Observations de transit de l’étoile passant le méridien pour déterminer les taux de Chros. Observations des étoiles culminantes de la lune, dans le but de déduire la longitude, toutes ces observations et plus encore étaient prises ou faites quotidiennement, la plus importante par le capitaine Wilkes en personne + le reste sous sa direction + surintendance. »