» Après beaucoup de dickering d’une nature des plus exaspérantes, j’ai acheté une paire de six écrans par Sotatsu.price le prix initial était de dix mille dollars mais j’ai coupé ses prix exactement de moitié. »
— Charles Lang Freer écrit sur les vagues de Matsushima, octobre 18, 1906
À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, Charles Lang Freer (1854-1919), le fondateur de la Galerie d’art Freer, était sans égal en tant que collectionneur d’art japonais. Sa route vers cette tradition artistique est née de son amitié avec l’artiste américain James McNeill Whistler (1834-1903), qui inspira Freer à faire cinq visites au Japon. Parmi ses nombreuses acquisitions, aucune ne rivalise avec les peintures de Tawaraya Sōtatsu (actif vers 1600-40). Freer a peut-être découvert l’artiste pour la première fois grâce à un intérêt pour la céramique du partenaire créatif de Sōtatsu, Hon’ami Kōetsu (1558-1637). Cela a conduit à une série d’achats assez rapides, aboutissant à deux paires d’écrans — Dragons et Nuages, achetés en 1905, et Vagues à Matsushima, achetées en 1906. Les deux se classent désormais comme des chefs-d’œuvre incontestés.
Freer acheta les écrans Waves at Matsushima à Kobayashi Bunshichi (1861-1923), un marchand japonais particulièrement sensible au goût croissant du collectionneur pour le Sōtatsu. En 1906, il persuada Freer qu’il avait trouvé un chef-d’œuvre, ce qui conduisit à la livraison des écrans Matsushima à la résidence de l’Américain à Detroit en octobre. Fidèle à la forme d’un négociant difficile, Freer a réduit de moitié le prix demandé par le concessionnaire.
Freer et l’Art moderne du Japon
Lorsque Freer a visité le Japon pour la première fois en 1895, il y est allé en tant que touriste et non en tant que connaisseur de l’art asiatique. Mais lors de sa prochaine visite en 1907, il attire l’attention des marchands et collectionneurs japonais. Freer a construit sa réputation de collectionneur d’œuvres prémodernes, mais il a également visité le Japon entre 1895 et 1913, lorsque les artistes définissaient leur propre identité. Certains affirmaient une continuité avec le passé, d’autres rompaient avec lui, mais tous étaient intéressés par la création d’un marché viable pour leur travail.
Deux conseillers encouragent Freer à soutenir les artistes contemporains. L’érudit Ernest Fenollosa (1853-1908) avait exhorté les peintres en difficulté de l’école Kanō autrefois puissante à adapter leurs styles pour plaire aux collectionneurs internationaux. Il recommande leurs œuvres à Freer, qui acquiert un groupe restreint, dont plusieurs de Kanō Hōgai (1828-1888) et Hashimoto Gahō (1835-1908). Ces artistes ont représenté des sujets traditionnels avec la modélisation de figures, l’ombrage, la perspective et d’autres techniques occidentales.
Hara Tomitaro (1868-1939) était le fils d’une riche famille de producteurs de soie et, comme Freer, un collectionneur d’art chinois et japonais prémodernes. Il a également aidé les peintres japonais émergents à rechercher un vocabulaire visuel moderne avec un attrait international, en utilisant sa propre collection pour les exposer aux œuvres de Sōtatsu et de ses disciples. En 1915, le fils de Hara, Zenichirō, demande si Freer s’intéresse aux jeunes artistes embrassés par son père. Plus libre poliment. Gahō et Hōgai représenteront l’étendue de ses entreprises dans la peinture japonaise du XXe siècle. Parmi les nombreux choix disponibles pour être plus libre sur la scène moderne, il a opté pour le plus conservateur.
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