Érudit prolifique et pédagogue passionné, le Dr Charles Henry Turner a apporté des contributions importantes aux domaines de la zoologie, de l’entomologie et de la psychologie. Au cours d’une carrière de trente ans, il a publié de nombreuses publications non seulement sur des sujets scientifiques, mais aussi sur les droits civils et l’éducation, auteur de plus de soixante-dix articles au total. En outre, au cours des premières décennies du XXe siècle, il a servi en tant que leader civique de la communauté afro-américaine de Saint-Louis, dans le Missouri.
Né à Cincinnati, Ohio, le 3 février 1867, Turner a obtenu son diplôme d’études secondaires. Ses parents, Thomas Turner, un gardien, et Addie Turner, une infirmière, ont soutenu ses activités éducatives tout au long de ses premières années. En 1887, Turner épouse Leontine Troy. Le couple a eu trois enfants, Henry Owen, Louisa Mae et Darwin Romanes. Plus tard, après la mort de Leontine (1894), Turner épouse Lillian Porter. Ils sont restés mariés jusqu’à son décès.
Turner a obtenu une licence en biologie de l’Université de Cincinnati en 1891, suivie d’une maîtrise en sciences en 1892. Au cours de la même année, il publie un article dans la revue Science, faisant probablement de lui le premier Afro-américain à faire paraître un article dans cette prestigieuse publication. Au cours des trois décennies suivantes, il a contribué à des dizaines d’articles dans des revues scientifiques sur des sujets aussi divers que la morphologie aviaire et le comportement des fourmis.
Au début de sa carrière, Turner déménage fréquemment. Entre 1893 et 1905, il est professeur de biologie et Président du Département des sciences de l’Université Clark à Atlanta, en Géorgie. Il a ensuite quitté Clark et est devenu directeur d’école secondaire à Cleveland, dans le Tennessee, pendant environ un an avant d’accepter un poste de professeur de biologie et de chimie au Haynes Normal and Industrial Institute à Augusta, en Géorgie. Peu de temps après, en 1908, Turner déménage à St. Louis et rejoint la faculté de Sumner High School, où il restera jusqu’à sa retraite en 1922.
Malgré ses fréquents déménagements, Turner continue de faire progresser sa propre éducation. En 1907, il obtient un doctorat (magna cum laude) en zoologie de l’Université de Chicago dans l’Illinois. Cette réussite fait de lui l’un des premiers Afro-Américains à obtenir un doctorat en sciences biologiques, ainsi que l’un des premiers diplômés noirs de l’Université de Chicago.
La bourse de Turner a examiné une grande variété de sujets. Très tôt, il a étudié la structure du cerveau aviaire et les invertébrés aquatiques. Plus tard, pour son doctorat, Turner a analysé le mécanisme du « homing » chez les fourmis. Il a documenté, par exemple, que les fourmis font un type spécifique de cercle ou de giration avant de retourner dans leurs nids — une découverte qui porte son nom, Turner circling. Son étude de l’entomologie allait devenir encore plus complexe pendant son séjour à Saint-Louis, malgré le défi de travailler seul avec peu de soutien institutionnel. Au cours de ces années, il a également été souvent appelé à contribuer à des articles de revue pour des revues et d’autres publications scientifiques.
Au cours de la décennie et demie qu’il a passée à la Sumner High School, Turner a contribué du temps et de l’énergie aux organisations civiques locales. Il a été directeur de la branche colorée du YMCA de Saint-Louis et a contribué à des publications locales et nationales sur les thèmes de l’égalité raciale et de l’éducation.
En 1922, la santé de Turner commença à échouer et il se retira de l’enseignement, déménageant de Saint-Louis à Chicago pour rejoindre l’un de ses fils. Il y meurt le 14 février 1923, à l’âge de cinquante-cinq ans.