Establishment of ecology
Le premier livre d’Elton, Animal Ecology, publié en 1927, a fait date non seulement pour son traitement brillant des communautés animales, mais aussi parce que les principales caractéristiques de sa discussion sont restées comme principes directeurs du sujet depuis: les chaînes alimentaires et le cycle alimentaire, la taille des aliments, les niches et la « pyramide des nombres. »Il a également développé des idées plus complètes sur les facteurs qui régissent le nombre d’animaux. À la suite de son expérience dans l’Arctique, Elton était devenu consultant en biologie à la Compagnie de la Baie d’Hudson, poste qui lui a permis d’effectuer ses importantes études sur les fluctuations des populations de divers mammifères à fourrure révélées dans les registres des trappeurs, qui datent de 1736. Cette étude a à son tour conduit à ses recherches sur les fluctuations des populations de souris et de campagnols britanniques, affectées par l’évolution de leurs conditions environnementales.
En 1930 parut son livre provocateur Écologie animale et Évolution, dans lequel il disait que « l’équilibre de la nature n’existe pas et n’a peut-être jamais existé. »De plus, »en période de stress, il est courant que les animaux changent d’habitat et ce changement implique généralement une migration. »Et encore, « nous sommes face à un processus que l’on peut appeler la sélection de l’environnement par l’animal, par opposition à la sélection naturelle de l’animal par l’environnement. »Malheureusement, son souci croissant du nombre de populations et de leurs fluctuations ne lui a pas permis de poursuivre ces idées évolutives passionnantes.
En 1932, Elton établit son Bureau de la Population animale à Oxford. Il est devenu à la fois un centre mondial de collecte de données sur les variations du nombre d’animaux et un institut de recherche en écologie terrestre. Il a attiré des travailleurs de nombreux pays, offrant une formation aux jeunes qui ont porté la tradition Elton dans des endroits lointains, tels que la Californie et la Colombie-Britannique dans un hémisphère et l’Australie et la Nouvelle-Zélande dans l’autre. La même année, il devient rédacteur en chef du new Journal of Animal Ecology, lancé par la British Ecological Society en grande partie sous son influence. En 1936, Oxford nomme Elton reader en écologie animale et le Corpus Christi College l’élit chercheur principal.
Les travaux approfondis d’Elton sur les souris et les campagnols lui ont permis d’assigner à son bureau, au début de la Seconde Guerre mondiale, la tâche de trouver des méthodes pratiques de lutte contre les ravageurs des rongeurs, une étude qui a permis à son pays de perdre beaucoup de nourriture pendant ces années critiques. Les méthodes développées par lui et ses collègues et les résultats obtenus sont décrits dans Le Contrôle des rats et des souris (1954), qui est devenu le modèle pour de tels travaux partout dans le monde. En 1942, il a publié son étude sur les Campagnols, les Souris et les Lemmings, et en 1958, il a discuté dans The Ecology of Invasions of Animals and Plants des effets produits par la propagation des organismes introduits dans une zone par des organismes naturels et humains. Après la Seconde Guerre mondiale, Elton s’est principalement engagé dans des études sur l’habitat; ces études ont constitué la base de son important volume The Pattern of Animal Communities (1966). Ce travail donne des principes plus généraux, en particulier la pyramide inverse des habitats, qui correspond à sa pyramide des nombres.
Elton a été élu membre de la Royal Society de Londres en 1953 et membre étranger de l’Académie américaine des Arts et des Sciences et a reçu la Médaille d’Or de la Société Linnéenne en 1967 et la Médaille Darwin de la Royal Society en 1970. Il prend sa retraite en 1967.
Alister C. HardyLes éditeurs de l’Encyclopaedia Britannica