13 janvier 1997
Lauréat du Prix Nobel Charles Brenton Huggins, MD, Professeur émérite de Chirurgie au Centre Médical de l’Université de Chicago, est décédé à son domicile de Hyde Park le 12 janvier 1997. Le dernier survivant des huit membres du corps professoral de l’école de médecine, le Dr Huggins, avait 95 ans.
Une plaque dans son bureau, apposée au-dessus de son bureau, portait sa devise : » La découverte est notre affaire. »
Le décès a été rapporté par sa fille Emily Huggins Fine.
Les recherches du Dr Huggins sur le cancer de la prostate ont changé à jamais la façon dont les scientifiques considéraient le comportement de toutes les cellules cancéreuses et, pour la première fois, ont apporté de l’espoir à la perspective de traiter les cancers avancés. En montrant que les cellules cancéreuses n’étaient pas autonomes et s’auto-perpétuant, comme on le croyait précédemment, mais dépendaient de signaux chimiques, tels que les hormones pour se développer et survivre, et que priver les cellules cancéreuses de ces signaux pourrait rétablir la santé des patients atteints de métastases répandues, le Dr. Huggins a donné un immense élan à la recherche sur la chimiothérapie anticancéreuse.
Il a également fondé le célèbre Laboratoire Ben May pour la recherche sur le cancer à l’Université de Chicago. Il a formé et inspiré la vie de nombreux scientifiques médicaux. Et il est devenu le principal urologue de son époque, apportant un nouveau niveau de curiosité scientifique et d’investigation à une spécialité chirurgicale négligée. Le Dr Huggins a été un pionnier dans la compréhension de la physiologie et de la biochimie du tractus urogénital masculin et a pu étendre ses découvertes de ce domaine à de nombreux autres domaines.
En 1966, le Dr. Huggins a reçu le prix Nobel (partagé avec le virologue Peyton Rous) pour ses recherches sur la relation entre les hormones et le cancer de la prostate. Le Comité Nobel a cité ses « découvertes fondamentales concernant la dépendance hormonale des cellules normales et néoplasiques chez les animaux de laboratoire et leur application pratique immédiate au traitement du cancer de la prostate et du sein humains. Le Comité a ensuite noté que son travail avait « déjà donné de nombreuses années d’une vie active et utile à des patients atteints d’un cancer avancé dans tout le monde civilisépatients des patients qui auraient été perdus pour d’autres formes de thérapie. »
Peyton Rous, qui a partagé le prix avec le Dr Huggins, a été l’un des premiers à reconnaître la véritable importance de la recherche du Dr Huggins. Bien que le Dr. Huggins avait démontré pour la première fois que les cancers qui s’étaient propagés dans tout le corps pouvaient effectivement être guéris, « l’importance de cette découverte transcende de loin ses applications pratiques », a souligné Rous. Car cela signifiait que la « pensée et les efforts antérieurs dans la recherche sur le cancer ont été mal orientés en conséquence de la croyance que les cellules tumorales sont anarchiques. »
Dr. Huggins, en collaboration avec ses étudiants Clarence V. Hodges et William Wallace Scott, ont publié trois articles en 1941 qui ont démontré la relation entre le système endocrinien et le fonctionnement normal de la prostate. Ils ont également montré qu’en bloquant les hormones mâles impliquées dans la fonction de la prostate – par l’ablation des testicules ou l’administration d’œstrogènes qui neutraliseraient les hormones mâles – ils pouvaient provoquer une régression des tumeurs de la prostate. La régression et le soulagement de la douleur qui en a résulté étaient souvent spectaculaires et survenaient quelques jours ou parfois même quelques heures après le traitement. Quatre du Dr. Les 21 patients hormonaux originaux de Huggins ont vécu plus de 12 ans après le traitement, et depuis lors, de nombreux hommes alités et moribonds ont repris une vie active et utile.
« L’humanité doit à Charles Huggins une profonde gratitude », a écrit Paul Talalay, MD, directeur de la pharmacologie et de la thérapeutique expérimentale à l’Université Johns Hopkins (et ancien étudiant du Dr Huggins) en 1965. « Étant donné que le cancer de la prostate constitue l’un des cancers les plus courants chez l’homme, on ne saurait trop insister sur les avantages et le soulagement indicibles de la souffrance que ce traitement a apportés à de nombreux hommes plus âgés. »
Les implications de cette découverte, cependant, ont atteint bien au-delà du cancer de la prostate. « Cela annonçait une ère de chimiothérapie rationnelle du cancer », a ajouté le Dr Talalay. Les œstrogènes » ont été les premiers agents… ce qui, lorsqu’il est pris par voie orale, a influencé le cancer de manière bénéfique… Pour la première fois, un fort rayon d’espoir est apparu dans le traitement de la carcinomatose, car il a été démontré que les patients présentant des métastases généralisées pouvaient retrouver la santé par la régulation de l’environnement interne de l’hôte. »
En 1950, le Dr Huggins a porté son attention sur le cancer du sein, alors le cancer le plus fréquent chez les femmes. Il a démontré en 1951 que, comme le cancer de la prostate, de nombreux cancers du sein dépendaient d’hormones spécifiques et qu’en éliminant les sources de ces hormonesthe les ovaires et les glandes surrénales, le Dr. Huggins a démontré en 1945 qu’ils étaient une source d’hormones mâles et femelles – il pouvait provoquer une régression substantielle chez 30 à 40% des femmes atteintes d’un cancer du sein avancé.
Comme il n’y avait aucun moyen de prédire quelles femmes bénéficieraient d’une telle chirurgie endocrinienne, le Dr Huggins a convaincu son collègue Elwood Jensen, PhD, professeur émérite émérite de Charles Huggins au laboratoire Ben May de l’Université, de développer une méthode pour identifier le contenu des récepteurs œstrogènes des cancers du sein et de l’utiliser comme prédicteur d’une réponse à la thérapie endocrinienne. Maintenant, tous les cancers du sein sont classés comme récepteurs aux œstrogènes positifs ou négatifs, un guide important pour le pronostic et la thérapie, et les médicaments, tels que le tamoxifène, qui peuvent bloquer les effets des œstrogènes sont devenus des outils importants dans le traitement et la prévention possible du cancer du sein.
En 1961, le Dr Huggins a développé un modèle expérimental de cancer du sein humain, dont l’absence avait été un obstacle majeur à la recherche. En administrant une seule petite dose de certains produits chimiques (hydrocarbures polycycliques aromatiques) à des souches sélectionnées de rats femelles, il a découvert qu’il pouvait produire, en quelques semaines, des tumeurs mammaires malignes – dont beaucoup étaient hormono-dépendantes – chez 100% des animaux traités. Les tumeurs hormono-dépendantes ont augmenté ou diminué en réponse à la modification de l’équilibre hormonal de l’hôte. La méthode, maintenant universellement connue sous le nom de « tumeur de Huggins », est rapidement devenue le modèle animal de laboratoire le plus étudié du cancer du sein humain.
Bien qu’elles soient souvent éclipsées par ses contributions pionnières au traitement hormonal du cancer de la prostate et du sein, le Dr Huggins a fait une série d’autres découvertes d’une importance majeure. Il a été le premier à mesurer la concentration de nombreux composants du liquide séminal. Il a été le premier à démontrer l’antagonisme compétitif entre les hormones mâles et femelles. Il a développé le concept de substrats chromogènes, qui sont maintenant largement utilisés en biochimie et en biologie moléculaire. Ces substances incolores donnent naissance à des produits aux couleurs vives après avoir été divisés par certaines enzymes, ce qui permet aux scientifiques de mesurer l’activité de ces enzymes. Dans un travail qu’il a commencé à la fin des années 1920, abandonné pendant plusieurs décennies et retourné au début des années 1970, le Dr Huggins a aidé à découvrir une famille de substances qui induisent la formation osseuse. Ces facteurs de croissance osseuse commencent tout juste à être explorés pour des utilisations possibles en chirurgie orthopédique, reconstructive et parodontale.
Dr. Huggins a également fondé le Laboratoire Ben May pour la recherche sur le cancer à l’Université de Chicago, qui a ouvert ses portes le 1er juin 1951. Le laboratoire a été conçu pour traverser les disciplines établies afin de combiner des scientifiques de nombreux domaines différents dans l’étude avancée de la médecine expérimentale et du cancer. Lors d’une réunion de cinq minutes à la fin de l’hiver 1950, Huggins convainquit Ben May, un homme d’affaires de l’Alabama, de servir de mécène – « notre Lorenzo de Medici », le Dr Huggins l’appelait souvent. Cette brève réunion s’est terminée par un accord de poignée de main qui dure depuis des décennies.
Né le 22 septembre 1901 à Halifax, en Nouvelle-Écosse, Huggins a obtenu son baccalauréat arts arts en trois ans à l’Université Acadia en 1920. En 1924, à l’âge de 22 ans, il est diplômé de la Harvard Medical School. Il a effectué son stage et sa résidence en chirurgie générale avec Frederick A. Coller à l’Université du Michigan.
En 1927, lorsque le Dr Huggins est arrivé pour la première fois à l’Université de Chicago, peu auraient prédit son succès remarquable. Il a été invité à devenir chercheur, où le Dr. Dallas Phemister, président fondateur de la chirurgie à l’Université, l’a encouragé à prendre en charge la chirurgie urologique. N’ayant jamais fait de recherche médicale et sans formation spéciale en urologie, il accepta néanmoins le poste, acheta le manuel standard d’urologie et le mémorisa en trois semaines. Peu de temps après, il désignait l’urologie comme la « reine des sciences » et décrivait la science comme « l’art de notre siècle ». »
Le Dr Huggins est devenu professeur adjoint en 1929, professeur agrégé et citoyen des États-Unis en 1933 et professeur en 1936. Dans les années 1950, il abandonne progressivement sa pratique chirurgicale pour consacrer tout son temps à la recherche. En 1962, il a été nommé Professeur de service distingué William B. Ogden à l’Université de Chicago.
Il a remporté plus de 100 prix et diplômes honorifiques. Outre le Prix Nobel de 1966, dont il était le plus fier, il était membre de l’Académie nationale des Sciences (1949), de l’American Philosophical Society (1962), de l’Ordre « Pour le Murite » de la République fédérale allemande (1958) et de la Chancellerie de son alma mater, l’Université Acadia (1972-79).
Malgré sa renommée scientifique, le Dr Huggins a réussi à éviter d’importantes responsabilités administratives, décidant au début de sa carrière de rester au banc de recherche – où il passait de 60 à 70 heures par semaine – et de limiter la taille de son laboratoire. « La découverte est pour l’esprit unique, peut-être en compagnie de quelques étudiants », a-t-il insisté, exhortant ses collègues: « N’écrivez pas de livres. N’enseignez pas à des centaines d’élèves. La découverte est notre métier. Faites de sacrément bonnes découvertes. »
» La recherche, dit-il, a toujours été mon plaisir autant que mon travail. Il n’y a rien qui corresponde au frisson de la découverte. »Par exemple, 20 ans après l’événement, le Dr Huggins s’est souvenu du jour où il a réalisé que « nous savions avec certitude que nous avions appris à traiter le cancer de la prostate avancé. »
» J’étais excité, nerveux, heureux « , se souvient-il. « Cette nuit-là, je suis rentré à piedone un kilomètre mile et j’ai dû m’asseoir deux ou trois fois, mon cœur battait tellement. J’ai pensé: « Cela profitera à l’homme pour toujours. . . Dans mille ans, les gens prendront ce traitement qui est le mien. »
Il a pu transmettre ce frisson à ses étudiants, dont beaucoup ont occupé des postes de direction académique en chirurgie, urologie, biochimie, pharmacologie, endocrinologie, recherche sur le cancer et pathologie dans des institutions à travers le pays.
« L’exposition à Charles Huggins est un événement mutationnel », a déclaré l’un d’eux. « Peu sont tombés sous le sceau de son influence sans découvrir en eux-mêmes des capacités et des pouvoirs intellectuels non reconnus, sans acquérir une conscience plus profonde de leurs responsabilités et capacités savantes. »
Dr. Huggins a épousé Margaret Wellman, infirmière à l’Université du Michigan, en 1927. Après leur mariage, elle devient collaboratrice dans ses recherches et rédactrice pour ses articles scientifiques. Ils vivent à Hyde Park, le quartier de Chicago qui entoure l’Université, depuis 1927. Elle est décédée en 1983.
Ils ont eu deux enfants: Charles Edward Huggins, décédé en 1989, et Emily Huggins Fine, qui vit à San Francisco. Le Dr Huggins avait sept petits-enfants et huit arrière-petits-enfants.
Un service commémoratif est prévu à l’Université.