Charles A. Pillsbury est né dans une famille d’agriculteurs du New Hampshire. Après avoir obtenu son diplôme du Dartmouth College en 1864, il passa plusieurs années à Montréal dans diverses entreprises commerciales. En 1869, il s’installe à Minneapolis et achète une participation dans un moulin à farine à la suggestion de son oncle John S. Pillsbury, un des principaux citoyens de la ville. En 1870, Charles Pillsbury, son oncle et son père forment un partenariat familial qui devient le noyau de l’empire milling Pillsbury.
Au cours des années 1870, les intérêts de Pillsbury se développèrent rapidement. En 1880, la société familiale avait acquis quatre autres moulins et, en 1881, elle construisit le plus grand moulin à farine au monde. Bien que Charles Pillsbury ait d’abord consacré ses efforts à la gestion des moulins, il a ensuite beaucoup voyagé en Europe, se familiarisant avec les conditions du marché et étudiant de nouvelles techniques de mouture. Il a importé le procédé à rouleaux aux États-Unis depuis la Hongrie et a également été l’un des premiers opérateurs d’usine à installer le purificateur de middlings. Ces deux innovations ont permis la production de farine fine à partir du blé de printemps dur de la région, donnant une impulsion supplémentaire à la croissance de Minneapolis en tant que centre de minoterie.
La catastrophe a frappé en 1881, lorsque trois moulins ont brûlé, mais les Pillsburys ont reconstruit les moulins et, en 1889, les trois unités principales avaient une capacité de plus de 10 000 barils de farine par jour. Au cours des années 1880, les prix du blé et de la farine ont chuté à des niveaux déprimés et la concurrence est devenue sévère. Pour cette raison et en raison de leur désir de prendre pied sur le marché britannique et d’utiliser les installations de commercialisation britanniques mondiales, les Pillsburys ont fusionné en 1899 avec des usines concurrentes sous l’égide d’un syndicat britannique et sont devenues la Pillsbury-Washburn Company Ltd., la plus grande organisation de minoterie au monde.
Les Pillsburys ont conservé une importante participation dans la moissonneuse-batteuse et Charles Pillsbury a été nommé directeur général. À ce titre, il est devenu un innovateur en marketing ainsi qu’en technologie. Contournant les marchands de la commission qui vendaient traditionnellement la production des minoteries, il créa une organisation de commercialisation nationale, et finalement internationale, qui fit connaître le nom commercial » Pillsbury Best » dans le monde entier.
Homme simple, direct et d’une grande énergie, Pillsbury était très vénéré non seulement dans le métier de meunier, mais parmi les agriculteurs, dont il défendait constamment les intérêts.