LA CHINE INTIMIDE d’autres pays parce que cela fonctionne. Une fois informés qu’ils ont franchi une « ligne rouge » en nuisant aux intérêts de la Chine ou en dénonçant ses méfaits, de nombreux gouvernements s’effondrent rapidement. D’autres se replient après avoir subi des mois de menaces, de boycotts commerciaux et d’annulations de réunions officielles. Mais dans la longue expérience de la Chine, presque tous — même parfois l’Amérique – finissent par descendre, envoyant des émissaires pour réclamer la paix. Il est vrai que certains dirigeants occidentaux rendent publiquement hommage aux valeurs de leur propre pays lorsqu’ils atterrissent à Pékin, au loin. Une fois la presse tirée de la salle, cependant, les visiteurs étrangers se mettent à négocier. Ils s’inclinent devant le mélange de pouvoir de marché, d’importance géopolitique et de cruauté de la Chine.
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Ces derniers temps, intimider les autres dans une soumission furtive n’a pas suffi aux chefs du Parti communiste. De plus en plus, ils semblent déterminés à humilier les pays qui font preuve de défiance, notamment les alliés de petite ou moyenne taille de l’Amérique. Tout à l’heure, c’est au tour de l’Australie d’être punie. Ses transgressions comprennent la prise de position des alliés américains en interdisant l’utilisation d’équipements de réseau 5G de Huawei, un géant chinois des télécommunications, et en appelant à une enquête indépendante sur les origines du covid-19. La Chine a imposé des droits de douane élevés sur le vin australien et bloqué les importations de tout, du charbon aux homards. En novembre, des diplomates chinois ont rendu publique une liste de 14 façons dont l’Australie « empoisonnait les relations bilatérales ». La feuille d’accusation reprochait à l’Australie d’avoir permis aux organes de presse, aux membres du parlement et aux groupes de réflexion de critiquer la Chine. À la fin du mois dernier, le ministère chinois des Affaires étrangères a dénoncé un rapport du gouvernement australien sur les meurtres illégaux et brutaux de prisonniers et de civils en Afghanistan par les troupes australiennes. Zhao Lijian, porte-parole du ministère et provocateur autorisé sur les médias sociaux, a déclaré que le rapport révélait l’hypocrisie des préoccupations occidentales concernant les droits de l’homme. Le 30 novembre, M. Zhao a tweeté un photomontage grossier fait pour ressembler à un soldat australien tranchant la gorge d’un enfant afghan. M. Zhao a exigé que les troupes soient tenues responsables — ignorant sereinement le fait que l’enquête australienne avait déjà recommandé que 19 soldats fassent l’objet d’une enquête pénale.
À première vue, de telles provocations chinoises semblent maladroites, voire autodestructrices. En offensant beaucoup d’Australiens ordinaires, ils compliquent la vie des hommes d’affaires et des politiciens qui veulent que leur gouvernement calme la Chine dans l’espoir de rétablir des flux commerciaux normaux et rentables. Cela sous-estime le caractère calculateur des tweets de M. Zhao et des autres attaques chinoises, qui ne sont pas destinées à gagner les cœurs et les esprits australiens. Leur objectif est en partie national: démontrer l’esprit de combat du ministère des Affaires étrangères aux dirigeants chinois et aux nationalistes en ligne. L’intention est également de démontrer la force de la Chine et de provoquer un tel sentiment de crise que les dirigeants politiques et commerciaux australiens cherchent désespérément à obtenir une trêve. Les attaques farfelues de la Chine sont du pseudo-populisme: un stratagème calculé pour pousser les élites à conclure un accord.
La Chine peut encore se sentir justifiée dans son choix de tactique. L’Australie peut céder. Si ce n’est pas le cas et que la Chine décide de sacrifier ses relations avec l’Australie pour les années à venir, un avertissement horrible sera envoyé aux autres partenaires commerciaux qui s’imaginent pouvoir critiquer la Chine en toute impunité. Le monde est un endroit difficile à la veille de 2021. La Chine se sent en meilleure forme que la plupart des autres. Alors que d’autres grandes économies restent frappées par la covid-19, elle a déjà renoué avec la croissance. Lorsqu’ils énoncent leurs intérêts nationaux fondamentaux, les dirigeants chinois sont au moins prévisibles. En revanche, les alliés de l’Amérique ont passé quatre ans à absorber des leçons difficiles sur l’impermanence des intérêts américains qui semblaient autrefois gravés dans la pierre — des leçons qui survivront à la présidence Trump.
Pourtant, les conversations de ces dernières semaines avec plus d’une douzaine d’ambassadeurs à Pékin révèlent un changement d’humeur frappant. Les Occidentaux savent qu’ils ont souvent du mal à comprendre les incitations qui guident les responsables chinois. Mais les envoyés à Pékin soupçonnent de plus en plus que les dirigeants chinois interprètent mal l’ambiance dans les démocraties. En particulier, les patrons du Parti communiste sont trop dédaigneux de l’opinion publique occidentale, qui se balance contre la Chine de manière à contraindre les gouvernements, du moins un peu, alors qu’ils s’efforcent d’équilibrer les intérêts économiques et les valeurs démocratiques.
La Chine préfère être admirée, mais se contentera de la peur
L’unité occidentale est trop fragile pour permettre de nombreuses manifestations formelles de solidarité avec l’Australie. Et les multinationales ne sont pas sur le point de quitter la Chine. Pour beaucoup de grandes entreprises, leur seule unité commerciale rentable cette année est chinoise. Mais l’affirmation de la Chine à l’étranger et son virage idéologique intransigeant au pays créent des incertitudes politiques que les entreprises ne peuvent ignorer. On parle de couverture maintenant et de diversification des investissements futurs. Il n’y aura pas de moment binaire où l’Occident passera de l’engagement au découplage. Cependant, la Chine enseigne à l’Occident d’être plus défensif. Au fil du temps, des décisions plus individuelles, apparemment sans lien, seront un non, pas un oui: autoriser cet investissement chinois, acheter cette technologie sensible à une entreprise chinoise ou signer un accord d’échange avec une université chinoise. Cela pourrait avoir des effets cumulatifs surprenants. La défensive occidentale n’empêchera pas la Chine de s’élever, mais elle pourrait modifier la trajectoire de la Chine, la dirigeant peut-être vers la domination d’une partie seulement du monde: une sphère techno-autoritaire en tension avec un bloc plus libéral.
Pendant des décennies, les pays ont toléré l’intimidation chinoise. Pour cela, merci le pragmatisme, la naïveté et le cynisme des politiciens et des chefs d’entreprise, et une large indifférence des publics. Maintenant, cependant, la Chine semble déterminée à changer de pays qu’elle juge hostiles, afin que les gouvernements, les organes de presse, les universités et autres institutions ne défient plus jamais la Chine. Certains partenaires commerciaux, en particulier dans l’arrière-cour de la Chine, se sentiront tenus de se soumettre. D’autres peuvent s’avérer plus têtus. La Chine n’est plus seulement un casse-tête de politique étrangère. À mesure que sa confiance gonfle et que son empreinte technologique augmente, il est prêt à remettre en question la façon dont les sociétés occidentales fonctionnent chez elles. Imposer ce genre d’humiliation a des coûts. ■
Cet article est paru dans la section Chine de l’édition imprimée sous le titre « The downside of bullying »