Il y a cinquante ans aujourd’hui, vers midi le 22 juin 1969, des parties de la rivière Cuyahoga de Cleveland ont pris feu lorsque des étincelles d’un train qui passait ont enflammé du pétrole, des débris et d’autres pollutions à la surface de la rivière.
Près d’un siècle auparavant, notre propre rivière Chicago a également pris feu au moins deux fois. Les deux incendies, le 16 juillet 1888 et le 18 avril 1899, se sont transformés en activités de spectateurs, avec des « observateurs du feu » faisant la queue pour voir des flammes orange vif sauter dans le ciel comme regarder les feux d’artifice du quatrième juillet.
Ces événements, ainsi que d’autres événements très visibles comme des tas d’algues mortes et de gaspareaux sur nos plages, ont souvent suscité des réformes politiques. L’incendie de Cuyahoga est souvent crédité d’avoir incité le Congrès à adopter le modern Clean Water Act. De plus, moins d’un an après l’incendie de la rivière Chicago en 1888, la Législature de l’Illinois a approuvé une loi qui a conduit à la création du district métropolitain de récupération de l’eau d’aujourd’hui.
Mais il ne faudrait pas des événements catastrophiques très visibles, comme des rivières qui prennent feu, pour que nous agissions.
Par exemple, la plupart du temps hors de vue sous terre, l’infrastructure de l’eau de l’Illinois est l’une des plus anciennes du pays. Une grande partie s’effondre. Nous pourrions déclencher un « feu bleu » en stimulant les emplois de cols bleus pour sauver nos cours d’eau bleus. Avec le leadership de certains de nos principaux législateurs de la région de Chicago, le projet de loi 2146 du Sénat et le projet de loi 3349 de la Chambre ont tous deux été adoptés à Springfield le mois dernier pour créer un programme de pipelines de main-d’œuvre pour l’eau potable. Une fois pleinement mis en œuvre, le programme fournira de la formation et des ressources pour les emplois en eau potable afin de revitaliser les infrastructures. Après tout, l’eau propre ne se fait pas d’elle-même. Si nous voulons restaurer nos cours d’eau et protéger nos communautés contre les menaces liées à l’eau potable comme le plomb, nous avons besoin de professionnels formés pour nous aider. Et ces professionnels formés auront des salaires équitables et viables qui seront reversés à l’économie de l’Illinois.
Nous devons également allumer un « feu vert » en mettant en œuvre des infrastructures plus vertes, c’est—à-dire en utilisant les terres comme une éponge pour réduire les inondations dans nos sous-sols et réduire les débordements d’eaux usées dans le système fluvial de Chicago.
L’infrastructure verte n’est pas seulement une solution gagnant-gagnant. C’est une victoire – fois – huit, -neuf ou plus. Et, en plus de réduire les inondations et les débordements, il améliore la qualité de l’eau, augmente l’habitat et améliore les espaces ouverts. L’infrastructure verte est une pratique croissante qui fournit des emplois et une formation professionnelle qui ne peuvent pas être externalisés dans d’autres pays car ils nécessitent du travail localement. Diriger davantage de fonds pour les infrastructures vertes vers nos communautés les plus mal desservies — qui sont souvent les plus susceptibles d’être inondées — contribue également à soulager les inégalités sociales en créant des espaces ouverts pour le jardinage communautaire afin de réduire les déserts alimentaires. En ramenant plus de vert sur nos terres, nous ramenons plus de vert sur nos portefeuilles et plus de bleu sur nos cours d’eau.
Nous devons également réduire les émissions de gaz à effet de serre et la pollution atmosphérique, ramenant plus de bleu dans nos cieux. Nos Grands Lacs sont parmi les plus rapides au monde. Pourtant, nos hivers du Midwest sont plus sujets aux tourbillons que jamais. Pourquoi? En raison de notre appétit pour la combustion de combustibles fossiles. En tant que résidents du comté de Cook, nous payons chaque année des factures d’énergie de 40 millions de dollars par l’intermédiaire du district métropolitain de récupération de l’eau. Cela signifie que nous payons pour polluer notre air, ce qui réchauffe nos cours d’eau et contribue à des tempêtes de pluie plus intenses, comme le mois dernier, le mois de mai le plus humide jamais enregistré. Il est temps de transformer davantage de déchets de nos installations en énergie, d’augmenter les énergies renouvelables et d’économiser davantage d’énergie afin que nous puissions réduire les coûts énergétiques au fil du temps.
Cela réduira également les impacts des tempêtes intenses sur nos communautés les plus vulnérables. Bien que la Maison Blanche ait abandonné sa responsabilité d’atteindre les objectifs de réduction des gaz à effet de serre dans le cadre de l’Accord de Paris, le district doit continuer à agir au nom de la santé publique et des générations futures.
Heureusement, nos rivières ne s’enflamment plus. Cela ne devrait pas nous empêcher, cependant, d’allumer un feu sous nos efforts collectifs pour protéger l’eau qui nous tient à cœur. De cette façon, dans encore 50 ans, nos enfants et leurs enfants pourront célébrer l’eau propre plus que commémorer l’eau qui a autrefois brûlé.
Cameron Davis est commissaire au Metropolitan Water Reclamation District du Grand Chicago.