Les plantes de Fritillaria devraient être simples à repérer.
Les plantes d’un vert généralement brillant se tiennent souvent seules au milieu des éboulis brouillés qui dominent les montagnes de l’Himalaya et du Hengduan dans le sud—ouest de la Chine – des cueillettes faciles pour les herboristes de la médecine traditionnelle chinoise, qui broyent les bulbes de Fritillaria sauvage en une poudre populaire pour traiter la toux depuis plus de 2 000 ans. La demande d’ampoules est intense, car environ 3 500 d’entre elles sont nécessaires pour produire un seul kilogramme de poudre, d’une valeur d’environ 480 dollars.
Mais certaines Fritillaires sont remarquablement difficiles à trouver, avec des feuilles et des tiges vivantes qui se distinguent à peine du fond rocheux gris ou brun. Étonnamment, ce camouflage végétal semble avoir évolué en réponse aux humains. Les Fritillaria delavayi des régions qui subissent une plus grande pression de récolte sont plus camouflées que celles des zones moins récoltées, rapportent les chercheurs du 20 novembre dans Current Biology.
La nouvelle étude » est assez convaincante « , explique Julien Renoult, biologiste évolutionniste au Centre National de la Recherche Scientifique de Montpellier qui n’a pas participé à l’étude. « C’est un bon premier pas vers la démonstration que les humains semblent être à l’origine de l’évolution très rapide du camouflage chez cette espèce. »
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Les plantes camouflées sont rares, mais pas inédites, explique Yang Niu, botaniste à l’Institut de botanique de Kunming en Chine, qui étudie la coloration cryptique des plantes. Dans les grandes zones ouvertes peu couvertes, comme les sommets des montagnes, le mélange peut aider les plantes à éviter les herbivores affamés (SN: 4/29/14). Mais après cinq ans d’étude du camouflage à Fritillaria, Niu a trouvé peu de marques de morsure sur les feuilles et il n’a repéré aucun animal grignotant les plantes. « Ils ne semblent pas avoir d’ennemis naturels », dit-il.
Alors Niu, son collègue Hang Sun et l’écologiste sensoriel Martin Stevens de l’Université d’Exeter en Angleterre ont décidé de voir si les humains pourraient être à l’origine de l’évolution du camouflage des plantes. Si c’est le cas, plus une pente particulière est fortement récoltée, plus les plantes qui y vivent devraient être camouflées.
Dans un monde idéal, pour mesurer la pression de récolte, « vous auriez des mesures exactes du nombre exact de plantes récoltées depuis des centaines d’années » sur plusieurs sites, explique Stevens. « Mais ces données sont pratiquement inexistantes. »
Heureusement, sur sept sites d’étude, les herboristes locaux avaient noté le poids total des bulbes récoltés chaque année de 2014 à 2019. Ces enregistrements ont fourni une mesure de la pression de récolte contemporaine. Pour estimer plus loin dans le temps, les chercheurs ont évalué la facilité de récolte en enregistrant le temps nécessaire pour déterrer les bulbes à six de ces sites, plus un autre. Sur certaines pentes, les bulbes sont facilement déterrés, mais dans d’autres, ils peuvent être enterrés sous des piles de roches. « Intuitivement, les zones où il est plus facile de récolter auraient dû subir plus de pression de récolte » au fil du temps, explique Stevens.
Les deux mesures ont révélé un schéma frappant: plus un site est récolté, ou récoltable, plus la couleur d’une plante correspond à son arrière-plan, telle que mesurée par un spectromètre. « Le degré de corrélation était vraiment, vraiment convaincant pour les deux mesures que nous avons utilisées », explique Stevens.
Les yeux humains ont également eu plus de mal à repérer les plantes camouflées dans une expérience en ligne, suggérant que le camouflage fonctionne réellement.
Se cacher à la vue peut présenter certains défis pour la plante. Les pollinisateurs pourraient avoir plus de mal à trouver des plantes camouflées, et la coloration grise et brune pourrait nuire à l’activité photosynthétique. Pourtant, malgré ces coûts potentiels, ces F. delavayi montrent à quel point les plantes peuvent être adaptables, dit Steven. « L’apparence des plantes est beaucoup plus malléable que ce à quoi nous aurions pu nous attendre. »