Érudite, écrivaine et féministe de la Renaissance Laura Cereta (1469-1499) a écrit des lettres tout au long de sa courte vie d’adulte, dont le contenu a constitué la base du féminisme qui a fait surface pendant les Lumières du XVIIIe siècle.
L’éducation a commencé au Couvent, a continué à la maison
Cereta est née de parents nobles à Brescia, en Italie, en 1469. Elle était l’aînée des six enfants nés de Veronica di Leno et Silvestro Cereta et, de son propre chef, l’enfant préférée, même en comparaison de ses trois jeunes frères (un événement remarquable dans une société à orientation masculine). Elle prétendait avoir été nommée d’après un laurier dans le jardin de sa famille qui avait résisté aux coups violents d’une violente tempête. Elle était une enfant malade et souffrait d’insomnie. Son père, membre de l’élite dirigeante de Brescia et humaniste, soutenait fermement l’érudition de sa fille à une époque où il était rare qu’une femme soit éduquée et où la condition de la femme était un sujet très contesté.
À l’âge de sept ans, Cereta est allée vivre chez des religieuses dans un couvent, où elle a appris à lire, à écrire et à broder, ainsi qu’à apprendre les bases du latin. Elle se consacra de plus en plus à une vie contemplative caractérisée par l’humilité et l’humble obéissance à Dieu. Après deux ans, Cereta a été ramenée à la maison, où, selon une lettre qu’elle a écrite plus tard dans sa vie, elle se sentait étranglée par le modèle de féminité de sa mère (et, typique pour l’époque, le manque d’éducation qui l’accompagnait). Son père sentit apparemment son ennui et son malheur, et en quelques mois, il la renvoya au couvent pour continuer son instruction en latin (et, vraisemblablement, en grec). Elle a été rappelée à la maison à l’âge de 11 ans pour aider à s’occuper de ses frères et sœurs plus jeunes, et à l’âge de 12 ans, elle a assumé la tâche de gérer le ménage. Sa soif de connaissance se perpétua et elle étudia la religion, les mathématiques, les sciences physiques et l’astrologie sous la tutelle compétente de son père. Elle assistait à des conférences lorsque cela était possible et travaillait généralement tard le soir à lire les auteurs anciens après que les membres de sa famille se soient couchés.
Érudition Sans entrave par le mariage, Renforcée par le veuvage
Dès son plus jeune âge, Cereta s’implique dans les débats publics, les oraisons et les argumentations. Ce n’était pas inhabituel pour les femmes savantes de l’époque. L’objectif de cette philosophie était principalement l’éthique, plutôt que l’épistémologie (l’étude de la nature de la connaissance) ou la métaphysique (l’étude de la nature fondamentale de l’être et de la réalité), comme c’était également la norme pour son époque. Elle exaltait l’apprentissage comme étant typiquement humain et désirait rechercher la vérité. Ses activités intellectuelles étaient également motivées par un désir d’immortalité que la circulation de son travail lui apporterait éventuellement.
À l’âge de 15 ans, Cereta a épousé Pietro Serina, un marchand qui possédait une boutique à Venise et partageait son amour de l’apprentissage. Bien qu’il ne soit pas absent du conflit, le mariage semble avoir été heureux. Cereta a commencé à rencontrer et à correspondre avec des érudits humanistes locaux qui ont également étudié, imité et adapté les sources classiques. Elle est devenue veuve après seulement 18 mois de mariage lorsque Serina est morte d’une forme de peste. La perte de son mari l’a profondément blessée. Ses contacts avec les érudits se sont accrus après la mort de son mari, en particulier par le biais de sa correspondance, et on suppose que la majeure partie des écrits de Cereta — lettres, orations et essais écrits en latin — ont été écrits pendant cette période.
Plutôt que de se remarier ou d’entrer dans un couvent, Cereta a surmonté son profond chagrin en devenant une érudite plus dévouée. Étant sans enfant et veuve dans sa jeunesse, elle a eu amplement l’occasion de suivre une formation intellectuelle sans les fardeaux de l’éducation des enfants et de la gestion d’un ménage. Elle avait la chance d’avoir la respectabilité et la position sociale de celui qui s’était marié, sans les responsabilités de l’union. Sa correspondance suggère qu’elle a eu des réunions régulières avec des groupes d’érudits à Chiari et à Brescia et a mené des lectures de ses « disputes », une forme d’essai populaire à l’époque. Elle a été temporairement reconnue comme une intellectuelle de premier plan, mais a été sévèrement critiquée lorsqu’elle a essayé de subvenir à ses besoins en publiant ses compositions. Un manuscrit des lettres de Cereta (y compris une parodie d’une oraison funèbre, sur la mort d’un âne, écrite dans un style classique), Epistolae Familiares, circula à Vérone, Venise et Brescia en 1488 sous le patronage du cardinal Maria Ascanius Sforza. Son père, qui était son plus fervent partisan, est décédé six mois après la diffusion de son volume. La combinaison de son décès et des attaques contre son travail par des femmes et des hommes a conspiré pour empêcher Cereta de publier à nouveau.
Les lettres ont jeté les bases du féminisme des Lumières
Féministe passionnée, les lettres de Cereta (principalement destinées à la famille et aux professionnels locaux) sont généralement laïques et explorent de nombreuses questions féministes durables, y compris l’oppression conjugale, le droit d’une femme à l’enseignement supérieur et les contributions apportées par les femmes à l’histoire, à la politique, à la culture et à la vie intellectuelle. Elle défend fermement la féminité et plaide auprès des femmes pour améliorer leur vie en s’améliorant. Elle exhorte régulièrement les femmes à abandonner le matérialisme et à rechercher la joie dans le développement de leur caractère — leur vertu, leur honneur et leur esprit.
Dans une épître intitulée » Malédiction contre l’ornementation des femmes « , elle dénonce les femmes qui s’intéressent plus aux bijoux, aux cosmétiques et aux vêtements qu’à l’enrichissement de leur esprit. Beaucoup de sujets qui font surface dans l’œuvre de Cereta sont associés aux premières critiques féministes des Lumières, telles que Ann Finch (1661-1720), Anna Barbauld (1743-1825), Mary Wollstonecraft (1759-1797), Joanna Baillie (1762-1851) et Germaine de Stael (1766-1817). Ceux-ci incluent la tentative de reconstruire et de redéfinir l’idée de genre; l’établissement de l’écriture féminine dans des genres et des lieux traditionnels autrefois ouverts aux seuls hommes; le soutien mutuel des femmes aux femmes et la notion de communauté féminine; le travail domestique comme obstacle aux ambitions littéraires des femmes; et l’emploi de la culture du salon (ou du couvent, à l’époque de Cereta) pour couvrir les sphères publiques et privées si souvent interdites aux femmes. Le travail de Cereta a contribué à jeter les bases de l’appel du 16ème siècle en faveur d’un changement institutionnel substantiel du statut économique, social et juridique des femmes.
Les lettres de Cereta traitent également de la guerre, de la mort, du destin, du hasard, de la malice, de l’importance de mener une vie active, du bonheur apporté par la maîtrise de soi et des problèmes politiques contemporains. Elle fournit une image détaillée de l’expérience privée d’une femme des débuts de la modernité, en décrivant des préoccupations personnelles telles que ses relations difficiles avec son mari et sa mère. Certaines des épîtres ont servi de forum pour son deuil après la mort de son mari, et Cereta a affirmé qu’à travers le processus de deuil (et, vraisemblablement, l’acte d’écrire à ce sujet), elle a appris à mieux se connaître.
Malgré ses idées originales, les lettres de Cereta, en particulier celles axées sur des thèmes classiques, sont complètement ancrées dans l’humanisme de son temps et de ses prédécesseurs. Elle connaissait les anciens auteurs romains au centre du programme de l’école humaniste — tels que Cicéron, le plus grand orateur de Rome, le poète Virgile et les auteurs du deuxième siècle Apulée et Pline – mais elle a également été influencée par les premiers érudits classiques humanistes Pétrarque, Salutati et Valla.
A utilisé un Format Dominé par les Hommes pour exprimer des Sentiments féministes
Il est significatif que Cereta ait choisi de démontrer son intellect et de présenter des problèmes féministes en participant à la tradition majoritairement masculine de l’épistolographie (écriture de lettres). La lettre n’était pas seulement un moyen d’échanger des informations, mais un moyen vital d’établir une position intellectuelle et sociale. Contrairement à la plupart des femmes de son époque, Cereta avait les contacts sociaux pour participer. En fait, elle a même tenté de développer une amitié avec la femme érudite la plus célèbre d’Italie à l’époque, Cassandra Fedele, mais ses efforts ont échoué. Pourtant, elle semble avoir entretenu de nombreuses amitiés intellectuelles avec d’autres femmes, dont suora Veneranda, l’abbesse de Chiari (un pensionnat prestigieux fréquenté par ses frères); la religieuse Nazaria Olympica; et la sœur de Cereta, suora Deodata de Leno.
On pense que Cereta a été professeur de philosophie à l’Université de Padoue pendant sept ans. Elle se serait sentie isolée en tant que femme érudite. Elle considérait que ses études avaient souffert à la fois d’un manque de temps et du harcèlement de ceux qui enviaient son intellect. Vers la fin de sa vie, elle subit des pressions pour abandonner l’érudition et rejoindre un ordre religieux. On ne sait pas si elle l’a fait. Elle meurt prématurément en 1499, à l’âge de 30 ans à Brescia, en Italie. Elle a été enterrée à l’église San Domenico de Brescia. Dans une histoire de Brescia de 1505 appelée Chronica de rebus Brixianorum, M. Helius Capriolus décrit une grande foule de personnes en deuil qui étaient présentes à ses funérailles. Ses lettres complètes ont été publiées pour la première fois en anglais en 1997. Aucun écrit des dernières années de sa vie (1489-1499) ne subsiste.
Livres
Cereta, Laura, Recueil de Lettres d’une féministe de la Renaissance, Diana Robin, éd., 1997.
Commire, Anne, éd. Women in World History, Yorkin Publishers, 2001.
En ligne
« Laura Cereta, » www.pinn.net/sunshine/march99/cereta3.html (20 décembre 2003).