Le jardin de Celia Thaxter, par Childe Hassam (détail).
Le 15 avril 1894, Celia Thaxter s’est assise dans son chalet sur les îles des hauts-fonds et a écrit une lettre à son amie Rose Lamb. Elle était de retour dans sa maison d’enfance, et elle était heureuse.
Elle est née Celia Laighton le 29 juin 1835 à Portsmouth, N.H. Son père, Thomas Laighton, a été nommé gardien de phare sur White Island, l’une des neuf petites îles au large des côtes du Maine et du New Hampshire. Celia n’avait que ses deux frères, Cédric et Oscar, avec qui jouer. De sa vie insulaire, elle a écrit,
L’une des premières choses qu’un colon des îles des hauts-fonds doit apprendre est de vivre aussi indépendamment que possible.
À l’âge de 16 ans, elle épouse son tuteur, Levi Thaxter, diplômé de Harvard de 11 ans son aîné. Il était venu sur les îles dans l’espoir de gagner de l’argent grâce à l’hôtel que Thomas Laighton construisait sur l’île Appledore. Bientôt, il se lassa de la vie insulaire et persuada Celia de déménager sur le continent.
Ils s’installent à Newtonville et s’immergent dans les cercles littéraires de Boston. À 17 ans, Celia a donné naissance à son fils Karl, qui a été blessé lors de l’accouchement. Il était brillant, mais nerveux, capricieux et dépendant. Son deuxième fils, Roland, est devenu un mycologue de premier plan.
Levi emmena les garçons dans de longs voyages de chasse, ce que Célia en voulait. Elle détestait aussi vivre à Newtonville. Elle a qualifié sa maison de « prison familiale » et s’est plainte du « repassage hideux. ..la trinité de la savonnette, du cendrier et du poêle. »Elle a écrit un poème intitulé Landlocked, que Levi a découvert et a emmené à l’éditeur James T. Fields. Il a publié le poème, et bien d’autres de Celia, dans the Atlantic. Celia se lie d’amitié avec sa femme, Annie Adams Fields, qui tient un salon littéraire à Beacon Hill.
En 1866, le père de Celia est décédé et elle a passé plus de temps sur l’île Appledore, aidant sa famille avec l’hôtel. Sa renommée littéraire croissante a attiré des artistes, des écrivains et des intellectuels, notamment Ralph Waldo Emerson, Nathaniel Hawthorne, Henry Wadsworth Longfellow, John Whittier, Thomas Bailey Aldrich, Sarah Orne Jewett, James et Annie Fields, William Morris Hunt et Childe Hassam, Hassam a peint plusieurs tableaux d’elle dans son jardin.
Celia Thaxter
Son jardin de coupe devant son chalet était célèbre en soi, avec 57 variétés de fleurs qui remplissaient les chambres d’Appledore House. Elle a écrit un livre à ce sujet intitulé An Island Garden, illustré par Childe Hassam. Il a été recréé par le Shoals Marine Laboratory, maintenant aux îles.
Celia Thaxter avait 58 ans lorsqu’elle a écrit la lettre à Rose Lamb. Elle mourra subitement plus tard cette année-là, le 25 août. Son cercueil était recouvert de fleurs de son jardin.
À l’Agneau Rose. 15 avril 1894.
Je ne peux pas vous dire à quel point il est beau d’être ici, et je vous souhaite tous les jours. Il est si calme et céleste, frais et plein de promesses. Je travaille toute la journée, la plupart du temps à l’extérieur, et il y a tellement de choses agréables à faire. Pas facile, il y a beaucoup de travail acharné, mais j’aime tout; et Karl est si bon et m’aide avec les plus lourds, et nous passons un si bon moment ensemble.
Le jardin est un désert de bâtons, de tiges et de déchets de l’année dernière, et c’est un travail de commencer, après la taille des roses, à effacer tout cela, à déterrer les racines de roses trémières qui se sont semées à l’extérieur et à transplanter à l’intérieur de la clôture, à fourcher et à fumier toute la terre, etc.
J’ai la grande chambre ensoleillée de ma mère, avec une ouverture pour Karl; et la grande baie vitrée est pleine de tables et de boîtes de graines que je regarde avec autant de plaisir que si je ne l’avais jamais fait auparavant. C’est un tel plaisir.
Je suis occupé à chaque instant, tellement heureux et reconnaissant d’être ici. Aucune langue ne peut le dire; juste être ici, c’est tout ce que je demande. Parfois, j’ai peur de trop l’apprécier et je me demande ce qu’il deviendrait de moi si je devais m’absenter.
Il y a beaucoup de tempêtes et beaucoup de temps froid, mais il y a beaucoup de travail pour l’extérieur et l’intérieur, et les journées ne sont jamais assez longues.
Je craignais que nous ayons le temps de mars au mauvais moment.
Je suis tellement désolé pour tous les bourgeons qui ont dû être refroidis et gâtés.
