Le 23 décembre 1959, Chuck Berry est arrêté à St. Louis, Missouri, pour avoir transporté une fille de 14 ans à travers les lignes de l’État à des fins prétendument « immorales. »
» Jamais vu un homme aussi changé « , c’est ainsi que le grand Carl Perkins a décrit l’expérience d’une tournée en Angleterre en 1964 aux côtés de Chuck Berry. « Il avait déjà été un gars facile à vivre, le genre de gars qui se coincait dans les vestiaires, s’asseyait et échangeait des coups de langue et des blagues. en Angleterre, il était froid, vraiment distant et amer. »Le « avant » auquel Perkins a fait référence était la période de quatre ans de 1956 à 1959, lorsque Berry a établi sa réputation comme l’un des pères fondateurs du rock and roll, non seulement en produisant des succès classiques tels que « Maybellene » et « Johnny B. Goode », mais aussi en établissant le modèle même que presque tous les guitaristes de rock and roll après lui suivraient. Ce qui avait changé Chuck Berry, de l’avis de Perkins, était en partie le long et dur travail des années et des années de performances live d’un soir seulement, mais, comme Perkins l’a également dit, « Je pense que c’était surtout de la prison. »Entre 1960 et 1963, l’homme qui a contribué à l’invention du rock and roll a passé 20 mois en prison fédérale après sa condamnation pour violation de la loi Mann.
La Loi Mann est le nom commun d’une législation fédérale connue à l’origine sous le nom de Loi américaine sur la traite des Esclaves blancs de 1910. Bien que conçu comme un outil pour réprimer la prostitution organisée, le langage vague de la Loi Mann concernant le transport des femmes à des « fins immorales » a rendu ses dispositions inapplicables dans l’ensemble. Il a été appliqué de manière sélective dans divers cas très médiatisés au fil du temps, cependant – le plus célèbre dans celui de Berry et dans celui du grand boxeur poids lourd Jack Johnson.
Dans le cas de Berry, les accusations de Mann Act découlaient de ce que Berry prétendait être son offre d’emploi légitime dans sa boîte de nuit de St. Louis à une fille qu’il avait rencontrée dans un bar à Juarez, au Mexique. Trois semaines après avoir été renvoyée de la boîte de nuit de Berry, Janice Norine Escalanti, 14 ans, a raconté une autre histoire à la police de Saint-Louis, et Berry a été arrêté deux jours plus tard, ce jour de 1959.
La défense de Berry n’a pas été jugée crédible par le jury entièrement masculin et entièrement blanc lors de son premier procès, et il a été reconnu coupable le 11 mars 1960 et condamné à cinq ans d’emprisonnement et à une amende de 5 000 $. Bien qu’il ait vu sa condamnation annulée et qu’un nouveau procès ait été ordonné par une Cour d’appel fédérale en octobre 1960 en raison de commentaires racistes désobligeants faits par le juge lors de son premier procès, Berry sera à nouveau reconnu coupable lors d’un nouveau procès en mars 1961 et purgera la plus grande partie des deux années suivantes en prison.