Caroline Jones Chisholm est née dans une période de troubles. Sur le continent, Napoléon faisait des ravages et les guerres entreprises pour le vaincre sapaient la Grande-Bretagne de ses ressources. La révolution industrielle battait son plein et, à la fin du XVIIIe siècle, une sous-classe massive de pauvres » méritants « , dont beaucoup n’avaient pas de moyens de subsistance, était apparue. Pour faire face à la pauvreté, un système de soutien vaguement basé sur le principe chrétien de la charité a été adopté. Parmi les premiers protagonistes de cette philosophie sociale se trouvaient John Howard, Robert Owen et Elizabeth Fry — des philanthropes qui percevaient la nécessité d’abolir purement et simplement les lois sur les pauvres de l’État en faveur d’une dépendance plus personnelle au soutien caritatif volontaire des pauvres par la classe supérieure.
Non sans ses opposants, ce système de secours pauvres et d’aides quasi étatiques a perduré non seulement en Grande-Bretagne, mais dans la plupart des cas dans tout l’empire jusqu’à la fin de la Première Guerre mondiale (1914-18). Née en 1808 dans la famille relativement aisée de William Jones, un fermier yeoman de Northampton, Caroline Chisholm reçoit une éducation qui reflète l’époque. Jeune fille, elle a rendu visite aux malades du village voisin, leur fournissant aide et soins, et a été, selon les mots d’un biographe, éduquée à « considérer le travail philanthropique comme une partie de sa vie quotidienne. »
À sept ans, elle manifeste un intérêt passionné pour l’immigration. Après avoir entendu des histoires merveilleuses de terres lointaines dans ce qui a été qualifié de foyer éclairé, elle a inventé un jeu d’immigration. Utilisant un lavabo comme la mer, elle « fabriquait des bateaux de fèves; dépensait tout l’argent dans des poupées en bois de contact, enlevait des familles, les plaçait dans la couette et renvoyait les bateaux remplis de blé aux amis. » Cet intérêt précoce pour l’immigration servirait plus tard de foyer à sa passion philanthropique croissante.
Lorsque le capitaine Archibald Chisholm lui demanda de l’épouser, la jeune femme de 22 ans accepta à la condition qu’elle conserve la liberté de poursuivre toute activité philanthropique qu’elle désirait ; son acceptation de ses conditions forgea un compromis d’amour qui perdurerait tout au long de leur mariage. En effet, il a aidé Chisholm, devenant en quelque sorte un partenaire dans ses grandes œuvres. Mais un autre problème a confronté le jeune couple. Archibald était catholique. Élevé comme protestant — à une époque et à une nation où le catholicisme était considéré avec suspicion et méfiance — Chisholm dut faire face à une décision difficile. Profondément amoureuse de son mari, elle se convertit au catholicisme et de peur qu’on ne pense que sa conversion soit une simple commodité, » le récit de sa vie « , comme l’a dit un biographe, « montre qu’elle était une catholique très dévote. »Son catholicisme allait, plus tard dans sa vie, fournir aux opposants des munitions dangereusement puissantes dans leur lutte contre son travail.
Pendant les deux premières années de leur mariage, le couple vit à Brighton jusqu’à ce que, dans les premiers mois de 1832, Archibald reçoive une affectation à Madras, en Inde. Lorsque Chisholm l’y a suivi quelques mois plus tard, elle a immédiatement découvert un exutoire viable pour ses passions philanthropiques. Vivant dans un campement militaire, elle a observé les familles des soldats et a trouvé la condition de leurs enfants, en particulier les filles, épouvantable. Alors qu’ils couraient sans discipline ni éducation structurée, elle a décidé de créer une école pour ces jeunes filles sans surveillance. En tant qu’épouse d’un officier subalterne aux ressources limitées, Chisholm devrait réunir les fonds nécessaires grâce à des dons privés. Elle a fait appel à quelques amis et a entrepris de faire appel à la générosité de « quelques messieurs. »Au bout de cinq jours, ils avaient récolté 2 000 roupies et l’École d’Industrie Féminine pour les Filles de Soldats européens a été fondée. L’école, qui enseignait la cuisine, l’entretien ménager et les « trois R », était une première étape importante dans la carrière philanthropique de Chisholm.
Pendant leur séjour à Madras, elle donne naissance à deux fils dont les soins conjugués à l’entretien de l’école la tiennent occupée. En 1838, Archibald reçut un congé de maladie et les Chisholms se dirigèrent vers l’Australie. Le voyage difficile a duré plus de sept mois, faisant connaître à Chisholm les difficultés inhérentes au voyage en Australie, une leçon qui alimenterait en partie son souci philanthropique du sort des immigrants dans les années à venir.
À la fin des guerres napoléoniennes en Europe, l’immigration libre a lentement commencé à transformer l’Australie d’une colonie pénitentiaire réputée désolée en un membre prospère, prospère et fier de l’Empire britannique. Sydney, la perle de la Nouvelle-Galles du Sud (NSW) et le symbole visible d’une Australie ascendante, étirée à ses coutures, animée d’activités et d’opportunités. Initialement, toute l’immigration n’avait pas été aidée, mais en 1831, le gouvernement d’Origine a institué un système d’immigration assistée. Cette nouvelle étape a été franchie parce que la majorité des immigrants libres étaient des hommes célibataires et que les condamnés transportés étaient également majoritairement des hommes, un faible ratio hommes-femmes existait dans la colonie. La disparité entre les sexes était, selon certains, » à l’origine de graves maux moraux « , et l’immigration assistée, espérait-on, assurerait un équilibre entre les sexes et encouragerait une conduite civilisée dans cet avant-poste moins civilisé de l’empire. Le gouvernement britannique, cependant, vida les bidonvilles, les immeubles, les orphelinats et les asiles d’Angleterre et, en 1835, ce système était sévèrement critiqué. Un programme de primes a été mis en place, par lequel des agents des colons australiens en Angleterre offriraient des primes aux immigrants qualifiés. Peu à peu, des primes ont été distribuées par les compagnies maritimes et les armateurs. Ces armateurs ont obtenu des permis de primes en leur nom, sans mention d’immigrants spécifiques, par le gouverneur de l’Australie. Repérant une opportunité de profit immense, les armateurs ont emballé autant d’immigrants que possible sur leurs navires, sans se soucier de leur convenance ou de leur confort. Indépendamment de la corruption évidente de ce système, les colons étaient satisfaits de ces nouveaux immigrants.
L’un des principaux défauts associés à l’immigration assistée et aux primes était le manque de provisions pour les immigrants après le débarquement. Alors qu’en 1838, lorsque Chisholm est arrivé en Australie, moins de 7 000 immigrants sont entrés dans le pays, en 1841, une poussée de l’immigration a gonflé le nombre de nouveaux arrivants à plus de 20 000. Même dans le meilleur des cas, un tel nombre aurait submergé le système. À l’époque dépressive du début des années 1840, les effets furent désastreux. Les immigrants – provenant en grande partie de grands centres urbains d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande — préféraient la famine à Sydney à un avenir incertain dans la brousse. Bien qu’il y ait une demande de main-d’œuvre à l’intérieur du pays, ces immigrants ne voulaient pas, sans aide, s’aventurer loin des pièges familiers de Sydney.
La principale préoccupation de Caroline Chisholm était le sort des jeunes filles immigrées. Lorsque le capitaine Chisholm s’embarqua pour la Chine en 1841, sa femme décida de venir en aide aux femmes abandonnées et sans le sou de Sydney. Aidée par un comité, Chisholm entreprit d’établir un foyer d’immigrants où ces femmes pourraient résider jusqu’à ce qu’un emploi convenable puisse être trouvé. Immédiatement, elle se heurta à l’opposition du gouverneur de la colonie, Sir George Gipps, qui croyait, comme la plupart des gens de l’époque, que les femmes n’avaient pas leur place dans la vie publique. Son catholicisme a également éveillé les soupçons de certains opposants au plan, bien que l’opposition soit restée sourde au début. Alors qu’il priait à l’église le dimanche de Pâques 1841, Chisholm fit un vœu solennel:
to de ne connaître ni pays ni croyance, mais de servir tous avec justice et impartialité. Je demandai seulement qu’on me permette d’empêcher ces pauvres filles d’être tentées par leur besoin de péché mortel, et je résolus que pour y parvenir, je sacrifierais de toutes les manières mes sentiments — abandonnerais tout réconfort — ni, en fait, ne considérerais mes propres désirs ou sentiments, mais me consacrerais entièrement au travail que j’avais en main.
Revigorée par son nouvel engagement, elle se révéla une adversaire redoutable pour Gipps. Finalement, après avoir conclu un marché selon lequel aucun fonds de l’État ne serait utilisé, Gipps acquiesça, donnant à Chisholm une partie de l’ancienne caserne d’immigration. Ainsi, en 1841, la Maison des immigrantes a été créée. Au cours de la première année seulement, il a servi environ 1 400 femmes, aidant la plupart d’entre elles à s’installer à l’intérieur du continent. Plaçant ces jeunes femmes dans des foyers convenables, Chisholm voyagea beaucoup et, à la fin de 1842, avait établi 16 succursales dans tout le nord-est de la Nouvelle-Galles du Sud. Cette année-là, elle est l’auteur de L’immigration féminine Considérée dans un bref Compte rendu du Sydney Immigrants Home, le premier livre publié en Australie par une femme.
Avec l’avènement d’une dépression économique paralysante, Chisholm a commencé à se concentrer sur l’installation de familles entières d’immigrants sur leurs propres terres. La demande de main-d’œuvre dans la brousse restait élevée, mais les politiques de colonisation britannique avaient maintenu le prix des terres suffisamment élevé pour rendre l’achat de terres impossible pour toutes les familles immigrantes sauf les plus riches. Chisholm considérait la colonisation permanente des terres de l’intérieur comme un moyen de lutter contre la dépression et d’atténuer le problème de la surpopulation en Grande-Bretagne. Elle a conçu un système de colonisation des terres par lequel les familles seraient réparties dans la brousse dans de petites colonies, avec des baux de compensation de 10 à 15 ans (par opposition au loyer), permettant à ces familles de prospérer.
Cette idée intéressa plusieurs propriétaires terriens importants, notamment le capitaine Robert Towns, qui lui offrit 4 000 acres à Shell Harbor, en Nouvelle-Galles du Sud, pour l’établissement de 50 familles. Mais, craignant que le plan ne crée une nouvelle classe de propriétaires terriens et ne bouleverse ainsi la structure politique dominante de la colonie, le Comité spécial sur les travailleurs en détresse déclara que le Comité avait » peur que nous découvrions que ces gens qui deviennent des employeurs de main-d’œuvre nous feraient du mal. »Non découragée par son manque de soutien, Chisholm a continué, publiant une enquête intitulée « Informations volontaires des habitants de la Nouvelle-Galles du Sud », afin de stimuler davantage l’acceptation de la colonisation organisée de l’Australie par les Britanniques.
Déterminée à mener son combat directement auprès du peuple britannique, la famille se rend en Angleterre lors de la retraite d’Archibald de l’armée en 1845. Son organisation étant solidement établie en Australie, Chisholm ressent le besoin de lui fournir un flux constant d’immigrants. Expliquant sa philosophie, elle a écrit:
car tout le clergé que vous pouvez envoyer, tous les maîtres d’école que vous pouvez nommer, toutes les églises que vous pouvez construire et tous les livres que vous pouvez exporter ne feront jamais grand bien sans la « Police de Dieu » — épouses et petits enfants.
En Angleterre, elle pouvait s’adresser plus directement aux réformateurs philanthropiques et sociaux, et elle espérait le faire en faisant circuler les « Informations volontaires » parmi toutes les classes de personnes en Grande-Bretagne. Ainsi, à son arrivée en Angleterre, Chisholm a élaboré le programme en trois points qu’elle jugeait nécessaire pour promouvoir la colonisation réussie de l’Australie: (1) organiser un système de colonisation viable; (2) offrir aux orphelins indésirables et maltraités une chance d’avoir une nouvelle vie; et (3) de transporter en Australie les épouses et les enfants d’hommes transportés plus tôt par le gouvernement britannique, soit en tant qu’hommes en congé, soit en tant que condamnés émancipés.
Tout d’abord, elle voulait organiser un programme national de colonisation durable. Quelques mois après son arrivée, Chisholm a ouvert un bureau à Londres où elle pouvait interviewer des immigrants potentiels. Elle a publié « Emigration and Transportation Relatively Considered », vantant les vertus de l’émigration systématique sur le transport forcé, et a rapidement gagné en popularité dans certains cercles puissants de la société victorienne. Charles Dickens a écrit plusieurs articles dans son périodique Household Words pour défendre sa cause, et avec un tel soutien, la Family Colonization Loan Society a été fondée en 1847. À la fin de 1849, 200 familles avaient été enrôlées et des plans d’affrètement d’un navire étaient lancés. En prévoyant le passage vers l’Australie, la Société a effectivement éliminé le surpeuplement et d’autres conditions préjudiciables sur les navires qui avaient nui aux programmes d’immigration antérieurs. Le premier navire à être affrété, le château de Slains, appareille en septembre 1850 avec 250 familles à bord. Bientôt, d’autres navires suivirent, et Chisholm réussit à convaincre des familles entières d’entreprendre l’émigration. En 1852, le Conseil législatif de la Nouvelle-Galles du Sud accorda à la Family Colonization Loan Society la somme de £ 10 000 pour soutenir la poursuite de l’immigration. Le travail de Chisholm avait obtenu le soutien du gouvernement australien et le succès de la Family Colonization Loan Society avait été assuré.
En ce qui concerne les deuxième et troisième objectifs de son séjour en Angleterre, Chisholm eut peu de problèmes pour assurer le transport, et plus tard les maisons, de deux cargaisons d’enfants emmenés dans plusieurs orphelinats d’Angleterre. Elle a également réussi à obtenir l’aide du gouvernement britannique pour le transport des familles de condamnés envoyées en Australie au cours des décennies précédentes. Mais alors que son travail en Angleterre assurait une colonisation durable et réussie de l’Australie, Chisholm n’était pas sans ses détracteurs.
En Australie, en fait, le ministre presbytérien Dr. John Dunmore Lang a suscité de vieilles fanfaronnades religieuses en criant: « Pas de paperie! »(pas de pape) à tous ceux qui voudraient écouter. Craignant que les efforts de Chisholm ne conduisent à la création d’une majorité catholique en Australie, Lang conçut son propre programme d’immigration réactionnaire et de division et promit de « délivrer cette Colonie et cet hémisphère pour toujours, du despotisme justement appréhendé et intolérablement dégradant de Rome. Plus tard, Lang a juré de » vivre et de mourir parmi son propre peuple « , et non parmi les catholiques. En réponse, Chisholm a écrit:
J’ai vécu heureux parmi les païens et les païens, les Mahométans et les Hindous – ils ne m’ont jamais molesté lors de mes dévotions, et je ne les ai pas insultés lors des leurs ; et ne jouirais-je pas le même privilège en Nouvelle-Galles du Sud?
Ironiquement, la querelle entre Lang et Chisholm n’a servi qu’à promouvoir la colonisation de l’Australie. Comme elle avait obtenu le seul moyen viable d’accomplir cette tâche, le soutien britannique, le succès ultérieur de son entreprise était garanti.
Mais en 1854, avec l’avènement de la guerre de Crimée, les navires se font rares et Chisholm décide de retourner en Nouvelle-Galles du Sud. À son arrivée, elle a découvert un nouveau problème qui a nécessité son attention. Avec la découverte d’or dans la nature sauvage, de vastes étendues de terres au-delà des limites initiales des 19 comtés de la Nouvelle-Galles du Sud initialement arpentés dans les années 1830 ont été jugées interdites par le gouvernement local. Chisholm a visité les champs aurifères, devenant un champion de la cause des petits agriculteurs et exigeant que le gouvernement « Débloque les terres! »
Notre objectif doit être de rendre aussi facile pour un ouvrier d’atteindre l’Australie que l’Amérique, et nous devons avoir la certitude de pouvoir obtenir des terres. Rien d’autre n’incitera l’honnête ouvrier de la bonne espèce à émigrer.
Pourtant, son appel à cette ouverture du terrain et à la vente de parcelles de terrain à un prix abordable, est d’abord tombé dans l’oreille d’un sourd. Lorsque sa santé s’est détériorée en 1857, elle a été forcée de quitter ce combat à moitié mené alors que son mandat dans la vie publique touchait à sa fin. La pension d’Archibald Chisholm de l’honorable Compagnie des Indes orientales s’était presque tarie et, dans un effort pour faire face aux difficultés économiques de sa famille, elle ouvrit une école pour dames à Rathbone House, à Newtown, en 1862, qui ferma ses portes en 1864. En 1866, Archibald et Caroline Chisholm étaient revenus en Angleterre. Quelques mois plus tard, elle reçut une pension du gouvernement de £ 100 par an. Les cinq dernières années de sa vie ont été passées alitées et malades.
À l’âge de 69 ans, Caroline Chisholm est décédée le dimanche 25 mars 1877 à Londres. La nécrologie du Times décrivait ses réalisations en une dizaine de lignes, et les journaux australiens marquaient à peine son décès. L’inscription sur sa pierre tombale se lit comme suit: « L’Ami de l’Émigrant. » Le célèbre historien français Michelet la louait ainsi : » La cinquième partie du monde, l’Australie, n’a jusqu’à présent qu’un seul saint, une seule légende. Cette sainte est une anglaise. » Florence Nightingale, un peu plus militante dans sa méthode, se caractérisait néanmoins comme « l’amie et l’élève de Chisholm », et Robert Lorne, membre du Conseil législatif de la Nouvelle-Galles du Sud a écrit sur sa vie et son œuvre: « C’était le plus original jamais conçu ou entrepris par un homme ou une femme, et l’objet, le travail et la méthode étaient au-delà de toute louange. »