Une nouvelle espèce de crocodile préhistorique datant d’il y a 231 millions d’années (stade Carnien du Trias) a été identifiée par une équipe de paléontologues dirigée par le Dr Lindsay Zanno de l’Université d’État de Caroline du Nord et du Musée des Sciences naturelles de Caroline du Nord.
Reconstitution de la vie de Carnufex carolinensis. Crédit photo: Jorge Gonzales.
La créature nouvellement découverte, nommée Carnufex carolinensis, ou le boucher de Caroline, est l’un des crocodylomorphes les plus anciens et les plus grands du monde (Crocodylomorpha), un groupe de créatures qui comprend des parents de crocodiles modernes et éteints.
Il mesurait environ 2,7 m (9 pieds) de long, marchait sur ses pattes arrière et s’attaquait probablement aux petits habitants des écosystèmes de Caroline du Nord tels que les reptiles blindés et les premiers parents de mammifères.
Le crâne fossilisé, la colonne vertébrale et le membre antérieur supérieur de Carnufex carolinensis ont été collectés dans la formation de Pekin du Trias supérieur dans le comté de Chatham, en Caroline du Nord.
« Les fossiles de cette période sont extrêmement importants pour les scientifiques car ils enregistrent la première apparition de crocodylomorphes et de dinosaures théropodes, deux groupes qui ont évolué pour la première fois au Trias, mais qui ont réussi à survivre jusqu’à nos jours sous la forme de crocodiles et d’oiseaux », a déclaré le Dr Zanno, qui est le premier auteur d’un article publié dans la revue Scientific Reports.
Crâne reconstruit de Carnufex carolinensis. Barre d’échelle – 10 cm. Crédit d’image: Lindsay Zanno.
Le Dr Zanno et ses collègues suggèrent que Carnufex carolinensis a peut-être rempli l’un des principaux rôles de prédateur en Amérique du Nord avant l’arrivée des dinosaures sur l’ancien supercontinent Pangea.
« Les prédateurs typiques de la Pangée étaient les rauisuchidés à gros corps et les poposauroidés, cousins redoutables des anciens crocodiles qui ont disparu au Trias. Dans l’hémisphère sud, ces animaux chassaient aux côtés des premiers dinosaures théropodes, créant un empilement de prédateurs « , a déclaré le Dr Zanno.
« Cependant, la découverte de Carnufex carolinensis indique que dans le nord, des crocodylomorphes à gros corps, et non des dinosaures, ajoutaient à la diversité des niches de prédateurs supérieures. »
Susan Drymala de l’Université d’État de Caroline du Nord et du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, co-auteur de l’article discovery, a ajouté: « alors que les dinosaures théropodes commençaient à devenir grands, les ancêtres des crocs modernes ont d’abord joué un rôle similaire à celui des renards ou des chacals, avec des corps petits et élégants et de longs membres. Si vous voulez imaginer ces animaux, pensez simplement à un renard des temps modernes, mais avec de la peau d’alligator au lieu de la fourrure. »
Lindsay E. Zanno et al. 2015. Le crocodylomorphe précoce augmente la diversité des prédateurs de premier plan lors de la montée des dinosaures. Rapports scientifiques 5, numéro d’article: 9276; doi: 10.1038/srep09276