Les Carcharodontosauridés (du grec « lézards à dents de requin ») étaient un groupe de dinosaures théropodes carnivores. En 1931, Ernst Stromer a nommé les Carcharodontosauridae en tant que famille, en paléontologie moderne, ce nom indique un clade au sein des Carnosauria. Les Carcharodontosauridés comprenaient certains des plus grands prédateurs terrestres jamais connus: Giganotosaurus, Mapusaurus, Carcharodontosaurus et Tyrannotitan tous rivalisaient ou dépassaient légèrement Tyrannosaurus en longueur. Un article publié en 2015 dans PalArch par le paléontologue Christophe Hendrickx et ses collègues qui se concentre sur l’histoire de la recherche sur les dinosaures théropodes donne une estimation de la longueur maximale de 14 mètres (46 pieds) pour les plus grands carcharodontosauridés, tandis que les plus petits carcharodontosauridés ont été estimés à au moins 6 mètres (20 pieds) de long.
Avec les spinosauridés, les carcharodontosauridés étaient les plus grands prédateurs du Crétacé inférieur et moyen dans tout le Gondwana, avec des espèces également présentes en Amérique du Nord (Acrocanthosaurus) et en Asie (Shaochilong). Leurs âges vont du Barrémien (il y a 127-121 millions d’années) au Turonien (il y a 93-89 millions d’années). Après le Turonien, ils pourraient avoir été remplacés par les abélisauridés plus petits du Gondwana et par des tyrannosauridés en Amérique du Nord et en Asie. Selon Fernando Novas et ses collègues, la disparition non seulement des carcharodontosauridés, mais aussi des spinosauridés et d’autres espèces de faune dans le Gondwana et en Amérique du Nord semble indiquer que ce remplacement faunique s’est produit à l’échelle mondiale. Cependant, certaines dents de théropodes découvertes dans la Formation Marília du Maastrichtien tardif au Brésil, ainsi qu’un fragment de maxillaire droit découvert à la limite campanien-Maastrichtien de la Formation Presidente Prudente au Brésil, semblent appartenir aux carcharodontosauridés, indiquant la survie de ce groupe jusqu’au Crétacé supérieur, 70 à 66 mya. En décembre 2011, Oliver W. M. Rauhut a décrit un nouveau genre et une nouvelle espèce de carcharodontosauridés du Jurassique supérieur (Kimméridgien supérieur à l’étage faunique du Tithonien inférieur, il y a environ 154 à 150 millions d’années) de la Formation de Tendaguru, dans le sud-est de la Tanzanie. Veterupristisaurus représente le plus ancien carcharodontosauridé connu.
Caractéristiques communes
Bien que certains genres de carcharodontosauridés soient connus pour leur grande taille, tous les carcharodontosauridés n’étaient pas des géants. Ils semblent cependant avoir eu des crânes proportionnellement grands par rapport à leur taille corporelle. Les crânes des plus grands genres de carcharodontosauridés sont parmi les plus grands crânes de dinosaures connus avec le crâne d’Acrocanthosaurus mesurant environ 1,3 mètre de long, le crâne de Carcharodontosauridae mesurant environ 1,6 mètre de long et la plus grande estimation du crâne de Giganotosaurus mesurant 1,95 mètre de long. Ces grandes tailles étaient possibles car les carcharodontosauridés avaient de très grandes fenêtres (ouvertures), ce qui signifiait que les crânes n’étaient pas aussi solides, et donc assez légers compte tenu de la taille. La fenestra antorbitale (l’ouverture entre l’orbite oculaire et l’ouverture nasale) est souvent particulièrement grande par rapport aux crânes d’autres théropodes. Vu de profil, l’extrémité antérieure (avant) des mâchoires inférieures des carcharodontosauridés a également tendance à apparaître au carré.
Quelques carcharodontosauridés très connus
Acrocanthosaurus
Carcharodontosaurus
Concavenator
Eocarcharia
Giganotosaurus
Kelmayisaurus
Mapusaurus
Sauroniops
Shaochilong
Tyrannotitan
Veterupristisaurus
Classification
La famille des Carcharodontosauridae a été initialement nommée par Ernst Stromer en 1931 pour inclure l’unique espèce nouvellement découverte Carcharodontosaurus saharicus. Un proche parent de C. saharicus, Giganotosaurus, a été ajouté à la famille lors de sa description en 1995. De plus, de nombreux paléontologues ont inclus Acrocanthosaurus dans cette famille (Sereno et al. 1996, Harris 1998, Holtz 2000, Rauhut 2003, Eddy & Clarke, 2011, Rauhut 2011), bien que d’autres le placent dans la famille apparentée des Allosauridae (Currie & Carpenter, 2000; Coria & Currie, 2002). Les Carcharodontosauridés sont caractérisés par les caractères morphologiques suivants : Profondeur dorsoventrale des plaques interdentaires maxillaires antérieures plus de deux fois la largeur antéro-postérieure, partie antérieure carrée et sous-rectangulaire du dentier, dents à surfaces émaillées ridées, présence de quatre alvéoles prémaxillaires et d’un corps prémaxillaire plus grand que long en aspect latéral, vertèbres cervicales opisthocoeleuses avec des épines neurales plus de 1,9 fois la hauteur du centre, grandes rugosités texturées sur le lacrymal et le postorbital formées par une toiture et formant de larges étagères orbitales, et un fémur incliné proximomédialement tête. Avec la découverte de Mapusaurusen 2006, Rodolfo Coria et Phil Currie ont érigé une sous-famille de Carcharodontosauridae, les Giganotosaurinae, pour contenir les espèces sud-américaines les plus avancées, qu’ils ont trouvées plus étroitement apparentées les unes aux autres qu’aux formes africaine et européenne. Coria et Currie n’ont pas formellement référé les Tyrannotitan à cette sous-famille, en attendant une description plus détaillée de ce genre, mais ont noté que, d’après les caractéristiques du fémur, il pourrait également s’agir d’un gigantosaurin.
En 1998, Paul Sereno a défini les Carcharodontosauridae comme un clade, composé de Carcharodontosaurus et de toutes les espèces qui lui sont plus proches que d’Allosaurus, Sinraptor, Monolophosaurus ou Cryolophosaurus. Par conséquent, ce clade est par définition en dehors du clade des Allosauridae.