Arizona
Par Jay W. Sharp
Je pouvais entendre l’appel d’un whippoorwill de quelque part dans l’obscurité, le seul son autre que des soupirs occasionnels de vent qui se déplaçaient lentement dans le canyon dans la nuit comme des esprits agités, remuant les feuilles des sycomores de l’Arizona et des arbres à peupliers Freemont. Au-dessus de moi, je pouvais voir les constellations des étoiles et suivre les chemins d’arc des planètes, points de lumière brillants fixés sur un ciel d’une noirceur veloutée. À ces moments-là, je peux comprendre le mysticisme et les quêtes de vision des chamans préhistoriques et des guérisseurs.
Ma femme, Martha, et moi, avec notre plus jeune fils, Mike, notre belle-fille, Terry, notre petit-fils, Adam, et notre épagneul cocker, Pokey, étions venus à Cave Creek Canyon, sur les flancs est des montagnes Chiricahua du sud-est de l’Arizona, pour en apprendre davantage sur une région nouvelle pour nous. Les années précédentes, nous avions campé dans la Gila Wilderness, au nord-est, et dans la chaîne de la Sierra Madre, au sud, au Mexique. Nous avions passé les montagnes Chiricahua une partie de la forêt nationale de Coronado à diverses occasions. Nous avions même visité l’historique Fort Bowie, à l’extrémité nord de la chaîne, mais nous ne nous étions jamais vraiment arrêtés pour explorer une partie de la région.
À travers Une terre historique
Pour nous rendre au canyon de Cave Creek, nous avions roulé vers l’ouest, le long de la bordure nord du pays bootheel du Nouveau-Mexique, une région de bassins désertiques et de chaînes de montagnes aussi éloignées et étrangères à la plupart des gens que la surface de Mars. Suivant la route nationale No. Le 9, nous nous sommes brièvement arrêtés à Columbus, où Pancho Villa et ses guérilleros ont attaqué le hameau frontalier et un campement militaire américain le 9 mars 1916, pendant la Révolution mexicaine. Nous avons traversé la vallée de Playas, à travers laquelle le lieutenant-colonel Philip St. George Cooke a dirigé son bataillon mormon de 397 hommes en 1846 lors d’une marche de 2000 milles vers la Californie, dans l’intention de combattre dans la guerre américano-mexicaine. Nous avons traversé la vallée d’Animas, que les Apaches Chiricahuas utilisaient dans les années 1880 comme voie d’évacuation vers Chihuahua et la Sierra Madre lorsqu’ils ont boulonné la détestée réserve de San Carlos dans le centre-est de l’Arizona. En approchant de la frontière de l’État, nous sommes passés à quelques kilomètres au nord de Skull Canyon, non loin de Skeleton Canyon, où Geronimo et ses partisans Chiricahuas démunis et découragés se sont rendus au général de l’armée américaine, Nelson A, insupportablement arrogant. Miles le 4 septembre 1886, mettant fin à des siècles de conflit entre les peuples indiens de la terre et les descendants européens des États-Unis. Nous avons croisé l’autoroute américaine 80 près de la frontière entre l’Arizona et le Nouveau-Mexique, nous avons tourné vers le sud pendant quatre miles, puis vers l’ouest sur la route menant au hameau de Portal, au mouth Cave Creek Canyon et aux montagnes Chiricahua. C’est l’entrée de ce qui était autrefois la patrie du grand chef Chiricahua, Cochise, et de sa bande Chonoken.
En pénétrant dans le canyon en forme de Y, avec sa fourche Sud et sa fourche Nord, nous sommes passés entre des édifices imposants, recouverts de lichen et sculptés de pierre qui rappelaient l’époque d’une terre plus violente. On pouvait voir les nombreuses grottes qui ont donné son nom au canyon. Nous verrions que les communautés végétales et animales des sables secs du désert de Chihuahuan cédaient rapidement la place à la végétation et à la faune des altitudes plus élevées et à un ruisseau de montagne.
Origines violentes
La chaîne de montagnes Chiricahua, la plus grande du sud de l’Arizona, a émergé du fond du bassin il y a environ 27 millions d’années, le produit d’une convulsion volcanique qui a soufflé 100 miles cubes de roche fondue et de cendres dans le ciel, selon Jonathan Hanson dans le magazine en ligne Outside Online. Le volume de matériau a éclipsé celui éjecté par le mont St. Helens lors de son éruption en 1980 par 1000 fois, selon le Service des parcs nationaux. L’éruption, a déclaré le NPS, « a finalement déposé deux mille pieds de cendres et de pierre ponce hautement siliceuses. Ce mélange s’est fondu dans une roche appelée tuf rhyolitique… »La terre agitée s’est fracturée, soulevée et réarrangée la masse rocheuse en blocs inclinés ou verticaux »…et finalement érodé dans les flèches et les formations rocheuses inhabituelles d’aujourd’hui. »Maintenant, la chaîne de montagnes Chiricahua couvre environ 1000 miles carrés. Il s’élève à plus d’un mille au-dessus du fond du bassin désertique et à près de deux milles au-dessus du niveau de la mer. Comme les autres chaînes de montagnes du sud-ouest isolées par les « mers » du bassin désertique environnant, les Chiricahuas ont été appelées « île du ciel » par les biologistes.
La vie à la croisée des chemins
À la fin des périodes glaciaires, il y a environ 10 000 ans, la chaîne de montagnes Chiricahua a donné naissance à un riche ragoût biologique de communautés végétales et fauniques, brassant des ingrédients du désert de Chihuahuan à l’est, du désert de Sonora à l’ouest, des Montagnes Rocheuses au nord et de la Sierra Madre au sud.
Ses flancs inférieurs abritent des broussailles désertiques et des prairies, avec un mélange de mesquites, de créosote, d’acacia, de yuccas, d’agaves, de cactus barrell, de figuier de barbarie, de cactus hérisson, diverses herbes et autres plantes provenant des déserts de Chihuahuan et de Sonora. Ses altitudes plus élevées abritent des chênes, des genévriers, des sycomores, des noix, des érables, des saules, des pins, des sapins, des épinettes, des trembles et d’autres qui ont des parents botaniques dans les Rocheuses et la Sierra Madre. Les murs et les colonnes de pierre nus sont recouverts de lichen jaune-vert (algues et champignons interdépendants), donnant l’impression que de la peinture avait été renversée sur leurs surfaces.
La chaîne abrite l’une des populations fauniques les plus variées des États-Unis, reflet des environnements différents entre les contreforts désertiques et les hautes forêts. Sa communauté de mammifères, par exemple, comprend quelque 80 espèces différentes, y compris des créatures aussi petites que la musaraigne du désert (trois pouces de longueur), aussi grandes que l’ours noir (six pieds de longueur), aussi étoilées que les chauves-souris (une vingtaine d’espèces en tout), aussi communes que le lapin à queue rousse (une source de nourriture gastronomique pour les plus grands prédateurs), et aussi inhabituelles que le jaguar ou le jaguarundi ou l’ocelot (visiteurs rarement vus de la Sierra Madre du Mexique). La communauté d’oiseaux de l’aire de répartition comprend près de 400 espèces un trésor national. Il comprend ceux qui sont aussi petits et petits que les hummers, aussi majestueux et grands que les aigles chauves et royaux, aussi terne que le vacher à tête brune, aussi brillant que le tanager d’été, aussi commun que les geais mexicains et aussi rare que le trogon à oreilles.
La gamme, dans sa diversité biologique et sa richesse, a également longtemps attiré l’homme, y compris les premiers groupes nomades, qui portaient des lances à pointe de pierre et chassaient le gros gibier des âges glaciaires; des chasseurs et des cueilleurs de grande envergure, qui se sont de plus en plus tournés vers les plantes pour se nourrir à mesure que les périodes glaciaires se terminaient et que les espèces de gros gibier s’éteignaient; des fermiers de village, qui cultivaient le maïs, fabriquaient de la poterie et adaptaient l’arc et la flèche; et, enfin, les Apaches Chiricahua, qui sont devenus les plus féroces des guérilleros à la frontière américaine.
Alors que toute la chaîne se classe comme un pays des merveilles naturelles, c’est Cave Creek Canyon qui se distingue comme le joyau de la couronne, principalement en raison de son cours d’eau, une caractéristique exceptionnelle dans le sud-Ouest aride. Cave Creek nourrit une abondance de végétation comme le sycomore, le peuplier, le chêne, le genévrier, le cyprès, le pin et le raisin. (Il supporte également de beaux peuplements d’herbe à puce, ce qui peut ruiner toute votre journée si vous êtes allergique à la plante et que vous ne faites pas attention à éviter tout contact avec elle.) L’environnement riverain, à son tour, attire une abondance de faune. Cave Creek Canyon offre tellement, en fait, que le Centre pour la biodiversité et la conservation du Musée américain d’Histoire naturelle a exploité un centre de recherche pour les étudiants, les géologues, les biologistes et les anthropologues dans la North Fork pendant un demi-siècle.
Oiseaux, Oiseaux, Oiseaux
Les pierres, les plantes, la faune et les vestiges archéologiques attirent les étudiants et les scientifiques à venir à Cave Creek Canyon pour étudier dans des domaines aux noms à consonance exotique tels que l’arachnologie, l’entomologie, l’herpétologie, l’ornithologie, la mammalogie, la botanique, la géologie, l’anthropologie et l’écologie, mais c’est la population d’oiseaux, en particulier, cela constitue un attrait irrésistible pour un cadre international de passionnés avertis.
Selon la Liste de localisation de Richard Cachor Taylor aux oiseaux des montagnes Chiricahua, « …La liste de contrôle des Chiricahuas compte actuellement 375 espèces, sans compter 13 espèces encore considérées comme hypothétiques environ la moitié de tous les oiseaux présents régulièrement sur ce continent au nord du Mexique. »Les broussailles et les prairies du désert abritent des oiseaux tels que la caille de Gambe, le troglodyte cactus, le verdin et le thrasher à bec courbe – résidents des déserts de Chihuahuan et de Sonora. Les pentes boisées abritent des espèces aussi diverses que la chouette huppée de l’Ouest, la paruline de Virginie, l’oriole de Scott, le pic velu, le moucherolle à ventre sulfuré, la buse variable, la sittelle pygmée et le grand pewee. Les crêtes des montagnes font appel au roitelet à couronne d’or, au bec-croisé des sapins et à l’aigle royal.
La fourche sud du canyon de Cave Creek sert de résidence d’été principale aux Chiricahua pour l’espèce que beaucoup considèrent comme le Saint Graal de l’observation des oiseaux l’élégant trogon, appelé « d’une beauté exceptionnelle » par le site Internet du GORP. « C’est, après tout, un parent du quetzal, l’oiseau vénéré par les prêtres mayas. »Le trogon élégant mâle, d’environ 12 pouces de longueur, arbore un dos et une gorge vert émeraude, une poitrine rouge brillant et un bec jaune. La femelle a un corps brun, le bas du ventre rose et un anneau oculaire blanc. Les trogons nichent dans des cavités d’arbres, généralement chez des sycomores morts ou mourants. Ils se nourrissent d’insectes et de fruits dans la canopée de la forêt, en particulier chez les sycomores. L’élégant trogon émet un cri distinctement inélégant, que le site GORP décrit comme une combinaison de « l’appel d’une dinde de poule avec à la fois le grognement d’un cochon et l’écorce d’un chien… »
Puisque seulement une vingtaine d’oiseaux apparaissent dans le canyon chaque été, l’élégant trogon peut faire battre le pouls de l’amateur plus rapidement. En entendant l’appel rauque de l’oiseau lors d’un voyage de camping à Cave Creek Canyon, Christina Nealson a déclaré sur son site Web, Notes du Mexique: Un & Deux, « J’attrape mes jumelles et je décolle en courant vers la voix croquante, traversant un arroyo sec vers un bosquet de…sycomore à aboiements blancs. Proche. Proche. Il appelle à nouveau. Je me penche et je crane mon cou pour voir à travers les branches. Le voilà ! Vert écarlate et irisé… Il appelle et appelle. Je me tiens, hypnotisé… Nous sommes une paire. »
Nous avons manqué de voir l’élégant trogon lors de notre première visite à Cave Creek Canyon, mais nous y retournerons, écoutant un appel qui ressemble à quelque chose émis par une croix biologique d’une beauté surprenante d’une dinde, d’un cochon et d’un chien.
En y allant
Vous pouvez visiter le canyon de Cave Creek à tout moment de l’année, bien que vous puissiez rencontrer de la neige dans les hautes altitudes pendant l’hiver. Vous constaterez que la fin du printemps et le début de l’été ont les populations d’oiseaux les plus élevées. L’été appelle les fleurs sauvages en fleurs. L’automne appelle les arbres à changer de couleur.
Pour atteindre Cave Creek Canyon, vous pouvez tourner vers le sud sur l’autoroute américaine 80, au large de l’autoroute Inter-États 10, au village de Roadforks, à quelques kilomètres à l’est de la frontière du Nouveau-Mexique et de l’Arizona. Après un trajet d’environ 27 miles, vous arriverez à l’intersection avec Portal Road, ou State Road 533, que vous suivrez vers l’ouest pendant environ sept miles jusqu’à Portal et un autre mile environ jusqu’au Centre d’accueil de Cave Creek Canyon, un bon endroit pour s’orienter. Il a également une exposition de serpents, y compris un serpent à sonnettes Mohave particulièrement hargneux.
Le Service des forêts des États-Unis entretient plusieurs campings dans le canyon, dont certains avec des espaces de roulottes, des toilettes, des tables et de l’eau potable. Appelez le Douglas, Arizona, district des rangers (1-520-364-3468) pour plus d’informations. Le Centre pour la Biodiversité et la Conservation (1-520-558-2396), situé dans la fourche nord du canyon, met quelques-unes de ses salles à la disposition du public à certaines périodes de l’année.
L’hébergement commercial près de l’entrée du canyon comprend:
Cave Creek Ranch (1-520-558-2334)
Portal Peak Lodge and Store (1-520-558-2223)
Arizona Sky Village (1-520-558-1128)
Hébergement pour VR, situé à Rodéo, à seulement quelques minutes miles de l’entrée du canyon comprennent:
Parc de VR Green Acres (1-505-557-2235)
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