Les sauropodes étaient de magnifiques dinosaures. Ces titans à long cou et à petite tête ne ressemblaient à rien de ce qui a évolué avant ou depuis, et ils étaient si étranges que les paléontologues débattent encore des bases de la façon dont Apatosaurus et ses proches vivaient réellement. Aussi emblématique que leurs squelettes soient maintenant, cependant, le premier sauropode jamais décrit a été initialement envisagé comme une sorte de créature très différente. Le grand Cetiosaurus était à l’origine considéré comme un crocodile gargantuesque, croquant des plésiosaures.
En 1841, l’anatomiste britannique Richard Owen décrit une curieuse collection d’os de membres et de vertèbres trouvés à divers endroits en Angleterre. Les éléments des membres rappelaient à Owen les mêmes os chez les crocodiles, et les vertèbres rappelaient ceux des baleines. Les éléments dispersés semblaient correspondre dans la structure aux animaux aquatiques, et comme la fonction était dictée par la forme squelettique, Owen pensait que Cetiosaurus – le « lézard baleine » – devait être un prédateur marin plus grand que tout ce qui avait été trouvé auparavant.
L’année suivante, dans son rapport massif sur les reptiles fossiles britanniques, Partie II, Owen réévalua les différents reptiles préhistoriques de son pays. Ce fut la monographie historique dans laquelle Owen a inventé le terme « Dinosauria », mais il n’a pas inclus Cetiosaurus dans le groupe nouvellement nommé. L’animal semblait très différent de Megalosaurus, Iguanodon et Hylaeosaurus. Les dinosaures, de l’avis d’Owen, étaient des animaux terrestres aux membres droits, et il voyait Cetiosaurus comme un carnivore marin. Owen a plutôt regroupé les animaux mal connus avec des crocodiles.
Ce n’est qu’en 1869 que le Cetiosaurus a été officiellement reconnu comme un dinosaure. Thomas Henry Huxley, le principal rival académique d’Owen, a proposé que Cetiosaurus était un proche parent d’Iguanodon, bien qu’il ait plus tard changé d’avis et suggéré que l’animal déroutant était une boule étrange qui n’appartenait pas aux crocodiles ou aux dinosaures. D’autres chercheurs étaient plus convaincus que Cetiosaurus appartenait aux dinosaures. John Phillips, dans une monographie de 1871, a proposé que Cetiosaurus était un dinosaure herbivore et, en 1875, Owen a concédé que sa créature était un énorme dinosaure aquatique.
Comme beaucoup d’autres découvertes de dinosaures, l’identité du Cetiosaurus a été obscurcie par le manque de matériel et la méconnaissance des curiosités du Mésozoïque. Lorsque O.C. Marsh, E.D. Cope et d’autres paléontologues nord-américains ont commencé à découvrir des squelettes relativement complets de dinosaures tels que Diplodocus et « Brontosaurus » de l’Ouest américain à la fin du 19e siècle, une vision plus précise du Cetiosaurus en tant que sauropode a commencé à être mise au point. Tout de même, les chercheurs ont nommé plusieurs espèces de ce dinosaure de divers sites d’âges différents. Cetiosaurus est devenu une poubelle taxonomique pour de nombreux sauropodes décousus trouvés en Angleterre.
Les paléontologues Paul Upchurch et John Martin ont réglé le désordre en 2003. Sur 13 espèces différentes nommées à partir d’os appartenant à différents types de sauropodes qui vivaient à des millions d’années d’intervalle, Upchurch et Martin n’ont reconnu qu’un seul taxon valide – Cetiosaurus oxoniensis. Ce sauropode a foulé l’Angleterre jurassique il y a environ 170 millions d’années. Et même si notre connaissance du squelette de ce dinosaure n’est pas encore complète, les découvertes anciennes et nouvelles ont aidé les paléontologues à décrire à quoi ressemblait ce dinosaure historiquement significatif.
En 1868, des ouvriers de carrière à la station de Bletchingdon (près d’Oxford, en Angleterre) ont découvert un ossature de Cétiosaure contenant un trio de squelettes, l’un étant beaucoup plus grand que les autres. Ces os ont constitué la base de l’étude du dinosaure par Phillips et, comme l’ont noté Upchurch et Martin, « représente potentiellement l’un des sauropodes les mieux conservés du Jurassique d’Europe. »Un siècle plus tard, en 1968, des ouvriers de Williamson Cliffe Brickworks à Rutland ont découvert des ossements dans leur carrière, et certains des restes ont été brièvement décrits par M.D. Jones en 1970. Upchurch et Martin ont réexaminé le matériel de Rutland dans le cadre de leur plus grand projet de Cetiosaurus et ont constaté que le dinosaure individuel est représenté par un cou presque complet, diverses parties de la colonne vertébrale et des éléments des membres, ce qui en fait l’un des Cetiosaurus les mieux conservés jamais trouvés.
Dans l’ensemble, les os de Cetiosaurus indiquent que le sauropode était de taille moyenne à grande, bien que la taille exacte de ce dinosaure ne soit pas claire. (Estimer la longueur et la masse de dinosaures incomplètement connus est une tâche difficile.) Ce qui rend le Cetiosaurus particulièrement intéressant pour les paléontologues, cependant, c’est qu’il s’agissait d’une forme relativement archaïque de sauropode. La plupart des sauropodes célèbres – Diplodocus, Camarasaurus, Brachiosaurus et leurs semblables – appartiennent à des lignées au sein d’un grand groupe appelé les neosauropoda. Cetiosaurus semble tomber juste en dehors de ce groupe, et donc le dinosaure pourrait indiquer aux paléontologues à quoi ressemblaient les sauropodes juste avant le rayonnement fantastique des néosauropodes à la fin du Jurassique. Il a fallu trois décennies pour changer l’animal d’un crocodile à un dinosaure, et un siècle de plus pour que l’identité du sauropode soit démêlée, mais, maintenant que le dinosaure a un nom défini et une identité évolutive, les paléontologues peuvent commencer à enquêter sur les secrets biologiques enfermés dans les os du Cétiosaure.
Consultez les entrées précédentes de l’alphabet des dinosaures ici.
Naish, D. 2009. Les Grandes Découvertes De Dinosaures. Berkeley : Presses de l’Université de Californie. p. 30-31
Upchurch, P., Martin, J. 2003. L’anatomie et la taxonomie de Cetiosaurus (Saurischia, Sauropoda) du Jurassique moyen de l’Angleterre. Journal of Vertebrate Palaeontology 23 (1): 208-231
Le rapport de la Commission a été publié en 2002. Le Cetiosaurus de Rutland: l’anatomie et les relations d’un dinosaure sauropode britannique du Jurassique moyen. Paléontologie, 45: 1049-1074.
Wilson, J. 2005. Vue d’ensemble de la phylogénie et de l’évolution des sauropodes, pp. 15-49 dans Curry Rogers et Wilson (éd.), Les Sauropodes : Évolution et Paléobiologie, Berkley: Presses de l’Université de Californie.