« C’était une explosion! » – Vie de camp sur l’île Christmas, 1956-1958

L’Accord de défense mutuelle entre les États–Unis et le Royaume-Uni de 1958 a initié près de quarante ans d’essais nucléaires coopératifs, qui n’ont finalement cessé qu’en raison de la mise en œuvre du Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (CNTBT) en 1996. Cependant, avant 1958, la série d’essais nucléaires de la bombe H à Grappin a démontré que le Royaume-Uni avait suffisamment de garanties technologiques et une influence jusqu’alors méconnue sur la dynamique de la guerre froide. Alors que la série Grapple était une démonstration spectaculaire des prouesses militaires britanniques, il y a un élément paradoxalement humain dans les essais d’armes nucléaires. Ici, nous examinons les expériences quotidiennes des soldats qui se sont rendus sur l’île Christmas pour tester la bombe.

En raison de la nature nécessairement secrète du programme nucléaire du Royaume-Uni, de nombreux soldats ignoraient l’importance politique de leur travail. Il y avait également peu d’avertissements avant le déploiement, a déclaré un vétéran : « J’ai été informé une semaine à l’avance. On m’a dit d’aller à l’aéroport de Londres avec tout mon sac de kit we nous étions des hommes avec des pardessus et des gants, voyageant sur une île tropicale. »Les soldats voyageaient avant l’avènement du vol commercial abordable, et être affecté à l’île Christmas était souvent leur première opportunité à l’étranger. La plupart voyageaient par avion commercial vers les États-Unis et Hawaï, puis vers l’île Christmas. Cependant, les Royal Engineers ont commandé un paquebot de croisière commercial pour déployer leur régiment, qui comprenait également les familles des soldats actuellement en poste pour des vacances tropicales. Qu’il s’agisse d’un geste de compassion ou d’un coup de publicité est sujet à débat.

À leur arrivée, les hommes se sont d’abord entassés dans des tentes de transit à trois couchettes avant de déménager dans des installations plus grandes au camp de base. L’hébergement était simple et basique: les hommes dormaient sur des lits de camp et fabriquaient leurs propres meubles pendant leur temps libre. Le camp Nord avait des douches; cependant, le camp Sud n’en avait pas, et donc du savon moussant à l’eau salée était fourni aux hommes pour se laver dans la mer. La faune locale s’est immiscée dans la vie du camp, et alors que du DDT était pulvérisé quotidiennement pour protéger les soldats des moustiques paludéens, peu de choses pouvaient être faites pour empêcher les gros crabes de ramper dans les tentes des soldats la nuit. Les hommes ont eu recours à étayer leurs lits sur des jerrycans pour réduire la probabilité de se réveiller pour trouver un crabe niché dans leurs draps. C’était aussi une infraction militaire de tuer un crabe terrestre, car ils étaient des charognards utiles sur l’île. Un vétéran a dit que les Fidjiens locaux  » called appelaient Laro, et ils les mangeaient. »Cependant, les soldats ne l’ont pas fait, a-t-il rapporté. Sinon, les soldats et la communauté fidjienne du camp ont mangé un régime de nourriture britannique traditionnelle et de fruits et légumes régionaux, y compris des bananes et des patates douces. La nourriture était servie dans la tente du mess sur des plateaux métalliques compartimentés, avec des sections déprimées pour le plat principal et le dessert. Un vétéran m’a décrit l’expérience de l’heure du repas en disant:  » if si vous ne faisiez pas attention à votre plateau, votre crème anglaise et votre sauce s’échapperaient et se combineraient. »En plus de la tente du mess, il y avait une église, un cinéma en plein air et deux dames « matrones » du Service Royal volontaire des femmes qui organisaient des activités et des jeux pour les soldats. Pendant que les officiers buvaient des élingues de Grappin, les jeunes soldats complétaient la bière chaude avec du clair de lune brassé dans des pots de gallons enfouis dans le sable sous leurs tentes. Les hommes sont allés nager, marcher et pêcher, profitant de l’environnement tropical idyllique. Cependant, ce bel endroit était parsemé d’un léger saupoudrage de retombées après chaque test.

Il y avait une interaction limitée entre les soldats et la communauté fidjienne, bien qu’ils aient effectué des travaux généraux dans le camp, y compris la vidange des Elsans (toilettes chimiques). Les Fidjiens ont reçu de multiples aides alimentaires tout en travaillant, bien que l’on ne sache pas si cela était dû à un travail plus laborieux ou à l’amélioration des relations communautaires. Certains des soldats ont acheté des souvenirs et des bibelots à la communauté locale pour les ramener chez eux à leurs familles. Il y avait un mythe de la femme insulaire, la femme qui est tombée amoureuse d’un soldat et est partie l’épouser au Royaume-Uni. Malgré cela, les communautés sont restées séparées.

Les bombes H explosaient tous les trois mois. Les soldats ont été envoyés à l’extérieur et ont reçu l’ordre de se couvrir les yeux avec leurs poings et de faire face à l’explosion. L’agent de santé et de sécurité a déclaré qu’ils ne recevraient pas plus de rayonnement que d’une radiographie. Puis les affaires ont repris comme d’habitude: les cuisiniers de l’armée se sont remis à préparer le prochain repas, les aviateurs ont repris l’entretien des véhicules. Cependant, chaque explosion nucléaire a produit un héritage environnemental de radionucléides qui ont été dispersés à travers la terre et la mer par le vent.

Depuis son indépendance du Royaume-Uni le 12 juillet 1979, l’île Christmas est maintenant connue sous le nom de République de Kiribati. Des changements se sont produits sur ce petit archipel; les exportations de coprah (pulpe de noix de coco séchée) ont augmenté, et il est devenu une destination pour l’écotourisme. Alors que l’écologie de l’atoll est florissante, la radioactivité continue d’imprégner l’environnement. Les Fidjiens et les jeunes soldats qui ont vécu et travaillé sur l’île Christmas ne peuvent ignorer leurs expériences à la fois banales et surnaturelles du paradis.