Chester Bowles a grandement influencé Martin Luther King, Jr., au début de sa carrière. En tant qu’ambassadeur en Inde et membre clé du Parti démocrate, Bowles était une voix puissante de soutien aux méthodes et au message de non-violence de King. Bowles et sa femme ont été les premiers partisans financiers du boycott des autobus de Montgomery, et lorsque King a écrit à Dorothy Bowles en 1956 pour lui exprimer sa gratitude pour leur soutien, il a décrit son mari comme « l’un des plus grands hommes d’État de notre nation et de notre époque » (Papers 3:466).
Chester Bliss Bowles est né le 5 avril 1901 à Springfield, Massachusetts, de Charles Allen et Nellie Harris Bowles. Il a obtenu son baccalauréat BS arts de l’Université de Yale en 1924 et a fondé une entreprise de publicité en 1929. Il a été gouverneur du Connecticut de 1949 à 1951, et après des postes aux Nations Unies, il a été nommé ambassadeur en Inde en 1951. Pendant son séjour en Inde, il est devenu très populaire auprès du gouvernement indien, ainsi qu’auprès du peuple indien, pour son style sans prétention et aimable. Le séjour de Bowles en Inde lui a fourni une profonde appréciation des principes gandhiens de non-violence et du potentiel des mouvements de masse pour affecter le changement social. À son retour aux États-Unis en 1953, il est élu à la Chambre des représentants des États-Unis pour le Connecticut, un mandat de 1959 à 1961. Il a travaillé avec l’administration John F. Kennedy en tant que sous-secrétaire d’État et a été reconduit comme ambassadeur en Inde en 1963, poste qu’il a occupé jusqu’en 1969.
Bowles a écrit à King en 1957, l’exhortant à se rendre en Inde et lui proposant de le mettre en contact avec des personnes qui avaient travaillé avec Gandhi, y compris le Premier ministre Jawaharlal Nehru. Bowles a comparé le rôle de King dans le boycott des bus de Montgomery aux campagnes non violentes menées par Gandhi, déclarant: « En Amérique, vous développez des techniques qui non seulement établiront les Nègres américains comme des citoyens de première classe, mais le feront d’une manière qui gagnera le respect de tous les Américains, du Nord et du Sud, blancs et Noirs. La méthode Gandhienne atteint cet objectif non pas en blessant qui que ce soit, mais en améliorant tout le monde » (Bowles, 28 janvier 1957).
Bowles a été le premier à téléphoner à Coretta Scott King au nom de la campagne de John F. Kennedy pendant la course présidentielle de 1960, offrant son soutien après que King a été condamné à quatre mois de prison à la suite d’une violation de la libération conditionnelle. Bowles, avec l’aide de King, Harris Wofford et Bayard Rustin, utilise sa position de président du Comité de la Plate-forme démocrate de 1960 pour rédiger la politique de droits civiques la plus forte jamais adoptée par le Parti démocrate. Après sa retraite en 1969, Bowles continue de publier des livres. Son dernier livre, Mission to India, a été publié en 1974.