Nationalité Anglais Sexe Homme Profession physicien
Charles Wheatstone était un physicien dont l’esprit fertile et interrogateur a produit de nombreuses découvertes et inventions dans les domaines de l’optique, de l’acoustique, de l’électricité et de la télégraphie.
Wheatstone est né à Gloucester, en Angleterre, dans une famille de fabricants d’instruments de musique et de marchands. Il n’avait aucune éducation formelle en sciences. Il a été apprenti chez un oncle en 1816 en tant que fabricant d’instruments de musique et a inventé le concertina en 1829. Sa formation musicale a conduit Wheatstone à des études expérimentales d’acoustique, ce qui lui a valu d’être nommé professeur de physique expérimentale au King’s College de Londres en 1834. Wheatstone occupa ce poste pour le reste de sa vie, bien qu’il ait rarement donné des conférences, se concentrant plutôt sur la recherche en électricité et en optique.
Les contributions de Wheatstone à l’acoustique comprenaient le kaléidophone, un appareil qui produisait une démonstration visuelle des vibrations sonores. Il a également fait d’importantes découvertes sur les vibrations des plaques et les vibrations dans les colonnes d’air. Dans le domaine de l’optique, Wheatstone a inventé le stéréoscope, qui a démontré comment deux images pouvaient être combinées visuellement pour créer l’illusion de profondeur et de trois dimensions. Il anticipa le développement de la spectroscopie avec son article de 1835 montrant que les spectres des décharges d’étincelles différaient selon le métal utilisé pour l’électrode. Wheatstone a également inventé une horloge polaire, quiutilisé l’angle de polarisation de la lumière pour déterminer l’heure de la journée.
Dans les années 1830, Wheatstone se tourna vers l’étude de l’électricité. Il a utilisé un miroir rotatif en 1834 pour faire la première mesure de la vitesse d’un courant électrique à travers un fil. (Le même appareil, selon la suggestion de Wheatstone, a ensuite été utilisé pour mesurer la vitesse de la lumière.) Ces expériences, combinées à son intérêt précoce pour l’acoustique, ont conduit Wheatstone à spéculer sur les possibilités d’envoyer des messages le long du fil en utilisant le courant électrique. À ce moment, Wheatstone a été approché par William F. Cooke (1806-1879), un Anglais qui avait rejoint l’armée des Indes orientales à l’âge de 20 ans en 1826, mais qui avait été contraint de démissionner de sa commission en raison de problèmes de santé. En 1835, Cooke avait assisté à une démonstration d’un télégraphe électrique et, son imagination débordant, retourna en Angleterre en 1836 pour se consacrer à la conception du télégraphe. Il se tourna vers Wheatstone pour obtenir des conseils, et les deux formèrent un partenariat. Ils brevettent leur télégraphe à cinq aiguilles en 1837, construisent une ligne de démonstration le mois suivant et installent le premier télégraphe électrique commercial fonctionnel pour le Great Western Railway en 1838.
Bien que Cooke et Wheatstone se querellent constamment pour savoir qui a réellement inventé leur télégraphe, ils restent partenaires. Cooke s’est concentré surles affaires commerciales, tandis que Wheatstone a poursuivi les travaux de développement du télégraphe pendant de nombreuses années. En 1840, il a sorti le premier de ses nombreux types de télégraphes à cadran à affichage de lettres; en 1841 est venu le télégraphe à impression typographique; ensuite, il a introduit un système de transmission et de réception automatique. Wheatstone a également étudié la télégraphie sous-marine, expérimentant une ligne réelle en 1844 dans la baie de Swansea.
Wheatstone a également apporté d’importantes contributions dans le domaine de l’électicité. Il a amélioré les premières versions de la dynamo. Il a reconnu la grande importance théorique et pratique de la loi d’Ohm et en a répandu la connaissance en Angleterre, où elle était peu connue à cette époque. Il a inventé le rhéostat (une résistance réglable) et a popularisé une méthode de mesure précise de la résistance électrique qui avait été inventée par Samuel Christie (1784-1865) mais qui est devenue connue sous le nom de pont de Wheatstone.
Wheatstone était également un cryptographe accompli et a inventé une machine appelée le chiffrement Playfair pour créer des messages secrets indéchiffrables. Wheatstone a reçu de nombreux honneurs pour ses réalisations scientifiques. Il se marie en 1847 et a cinq enfants. Wheatstone fut fait chevalier en 1868 et mourut lors d’une visite à Paris en 1875.