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La maladie sexuellement transmissible la plus fréquemment rapportée aux États-Unis est causée par la bactérie parasite Chlamydia trachomatis. Bien qu’environ un demi-million de cas d’infection soient signalés chaque année, une incidence plus réaliste est d’environ 4 millions de cas par an. En effet, il existe un grand bassin d’individus asymptomatiques au sein de la population. Si elles ne sont pas traitées, les infections à chlamydia peuvent se transformer en une maladie inflammatoire pelvienne (DIP) et peuvent également provoquer une maladie oculaire grave mais curable (trachome).

Le consortium du Chlamydia Genome Project a récemment séquencé le génome de C. trachomatis. Il a un chromosome circulaire d’environ 1 045 000 paires de bases, soit environ le quart de la taille d’Escherichia coli. L’analyse de la séquence a permis d’identifier 888 gènes codant pour les protéines. Parmi celles-ci, certaines protéines semblent avoir une histoire naturelle non conventionnelle.

Le génome semble avoir subi un nombre anormalement élevé d’événements de transfert horizontal de gènes, ce qui suggère que la nature parasitaire de C. trachomatis offre une plus grande possibilité de transfert de gènes. Plus bizarre, cependant, est que certains des C. les protéines trachomatis sont plus liées aux plantes vertes qu’aux autres bactéries ou à leurs hôtes humains.

FabI et FabF, deux protéines chlamydiales impliquées dans la composante de synthèse des acides gras de la biogenèse membranaire, semblent être les plus étroitement liées à leurs homologues végétaux, alors que plsB, impliquée dans la biosynthèse des lipopolysaccharides, n’a que des orthologues végétaux.

Comment cela s’est produit repose sur la liaison de deux informations. Premièrement, un parasite ressemblant à la Chlamydia a été récemment trouvé chez l’Acanthamoeba, un protozoaire vivant librement que l’on trouve habituellement dans l’eau douce ou le sol, mais qui peut se produire comme un agent pathogène humain. Peut-être que l’Acanthamoeba représente l’hôte d’origine de la Chlamydia et a servi de vecteur pour transférer son parasite de la Chlamydia à l’homme. Deuxièmement, les inférences faites à partir d’ARN de type 16S fournissent la preuve que l’Acanthamoeba est phylogénétiquement liée aux plantes vertes. On pourrait donc s’attendre à ce que certains gènes d’Acanthamoeba et de plantes vertes soient fortement liés. Le transfert horizontal entre l’Acanthamoeba (hôte) et la Chlamydia (parasite) pourrait donc donner des gènes de type végétal à la Chlamydia. Si ce transfert horizontal s’est produit avant que la Chlamydia ne soit transmise à l’homme, il est possible qu’un parasite humain ait des gènes de type végétal.

L’analyse du génome de la Chlamydia fournira un point de départ pour une compréhension plus approfondie des autres parasites eucaryotes, y compris ceux responsables de maladies humaines.