Par Anne Wallentine, Stagiaire, Catalogue des portraits américains, National Portrait Gallery
En septembre 1862, Clara Barton (1821-1912) était l’une des rares femmes parmi les armées de l’Union et des Confédérés à attendre le début de la sanglante bataille d’Antietam. Elle a décrit l’expérience comme « une nuit misérable. Il y avait un sentiment de malheur imminent. Nous savions, tout le monde savait, que deux grandes armées de 80 000 hommes étaient couchées face à face, n’attendant que l’aube pour commencer la bataille. Cela a donné un terrible sentiment d’oppression. »Sur ce théâtre de guerre, Barton a eu un impact immense, soignant les blessés et transportant des fournitures vers les lignes de front.
La carrière de Barton fut aussi variée que longue. Bien que la plus célèbre pour son travail pendant la guerre de Sécession, elle a commencé comme institutrice, mettant en œuvre avec succès des réformes dans les écoles de sa ville natale de North Oxford, dans le Massachusetts, et dans le New Jersey.
Dans les années 1850, Barton a pris un emploi de copiste à l’Office des brevets, le bâtiment dans lequel elle travaillait abrite actuellement la National Portrait Gallery. Elle retournera dans le bâtiment pendant la guerre, quand il fonctionnera comme un hôpital pour les soldats blessés. L’histoire de Barton est liée à l’histoire du bâtiment de l’Office des brevets — d’abord en tant qu’établissement fédéral, plus tard en tant qu’hôpital de la guerre de Sécession et aujourd’hui en tant que musée d’art qui abrite son portrait.
Alors qu’elle était employée de l’Office des brevets, elle a fait pression avec succès pour que ses collègues masculins reçoivent un salaire égal, bien qu’elle soit l’une des rares employées du gouvernement à l’époque. Alors que Washington se préparait à la guerre, elle décida de mettre son énergie à aider les blessés — d’abord en organisant des fournitures, puis, en apprenant les conditions sur le front, avec sa présence. En 1862, sa persévérance lui vaut l’autorisation officielle d’aller au front.
Lorsque les approvisionnements étaient retardés ou que les fournisseurs avaient reçu l’ordre de ne pas avancer de peur d’être capturés par l’ennemi, Barton était là pour aider. Comme elle l’a noté, « c’était le point que j’ai toujours essayé de faire, de combler ce gouffre et de secourir les blessés jusqu’à ce que l’aide médicale et les fournitures arrivent. »
Malgré son manque de formation formelle en tant qu’infirmière, son efficacité et son dynamisme ont eu un impact énorme: elle a aidé à des chirurgies, a extrait des balles, a réconforté les mourants et a aidé à établir des hôpitaux de campagne. Comme l’a noté son biographe Stephen Oates, Barton « aimait s’associer à des soldats ordinaires » et « se considérait comme l’un d’entre eux. »À leur tour, ils l’aimaient et la respectaient. Elle a compris plus que la plupart le coût terrible de la guerre, l’ayant vécu de première main. Dans la foulée, elle s’est tournée vers l’aide aux familles pour retrouver des soldats et des proches perdus.
Après la guerre, Barton se lance également dans une tournée de conférences épuisante. Son biographe contemporain Percy Epler a écrit qu' » une multitude tachée de larmes se pressait partout pour l’entendre », car elle s’était donné pour mission de montrer, comme elle le disait, non pas « les gloires des armées conquérantes, mais le mal et la misère qu’elles répandaient sur leurs traces; et comment, pendant qu’elles marchaient. . . certains doivent suivre de près leurs pas, accroupis à la terre. . .les visages baignaient de larmes et les mains de sang. C’est le côté que l’histoire ne montre jamais. »
Elle s’est rendue en Europe pour récupérer de la longue tournée, où elle a entendu parler de la Croix-Rouge internationale nouvellement organisée et des règles de la Convention de Genève pour un traitement humain en temps de guerre. Barton a été inspiré à pousser pour l’adoption des deux aux États-Unis. En 1882, ses efforts ont été remboursés lorsque le Congrès a approuvé la Convention de Genève et a rejoint la Croix—Rouge internationale – elle avait déjà formé la Croix-Rouge américaine naissante en 1881.
Barton s’est intensément intéressée à la réforme sociale tout au long de sa vie, et ses actions pendant la guerre lui ont donné une plate-forme pour défendre l’égalité des droits pour les femmes et les Afro-Américains. En 1892, Barton a écrit et livré un poème qu’elle avait écrit sur les femmes qui travaillaient sur les lignes de front. Elle a répondu aux doutes de ceux qui méprisaient l’idée des infirmières, demandant: « Ces femmes ont-elles caillé à la vue d’une arme à feu? / Un soldat nous parlera-t-il de celui qu’il a vu courir ? »Le travail qu’elle et beaucoup d’autres ont effectué pendant la guerre a été un prélude important au mouvement pour le suffrage des femmes, dans lequel Barton a joué un rôle actif.
Vers la fin de sa vie, Barton a été contrainte de démissionner de son poste de présidente de la Croix-Rouge après des plaintes concernant son style de gestion. Elle est décédée à Glen Echo, Maryland, qui est maintenant un lieu historique national.
Ses contributions ont eu un impact incroyable et durable sur le paysage social américain; Barton a consacré sa vie à l’amélioration de la condition humaine en temps de guerre et de paix. Sa description de son travail chez Antietam fournit un portrait vivant de sa vie et de son héritage:
Nous avons passé cette longue nuit sanglante ensemble, et le lendemain matin, les provisions sont arrivées. . . . Ma force avait disparu. . . . Je me suis allongé et j’ai été renvoyé à Washington, à quatre-vingts kilomètres. Quand j’y suis arrivé et que je me suis regardé dans le miroir, mon visage était encore de la couleur de la poudre à canon, un bleu profond. Oh oui je suis allé au front!
Sources :
Clara Barton, Une histoire de la Croix-Rouge (1904), 195.Accessible via le projet Gutenberg. http://www.gutenberg.org/files/30230/30230-h/30230-h.htm
» Notes sur Antietam. » Service des parcs nationaux : Lieu historique national Clara Barton, Glen Echo, Maryland. Extrait de « Clara Barton et l’Association internationale de la Croix-Rouge », Papiers Clara Barton, Bibliothèque du Congrès, bobine 109, cadre 409. https://www.nps.gov/clba/historyculture/antietam.htm
» Les Femmes Qui sont allées sur le terrain. » 1892. Publié dans Ishbel Ross, L’Ange du champ de bataille: La vie de Clara Barton (New York: Harper & Brothers, 1956). Accès: https://www.nps.gov/clba/historyculture/fieldpoem.htm
La vie de Clara Barton (New York : Macmillan, 1917), 54-59, 110-22.
Julie Mianecki, » La liste: De la salle de bal à l’Hôpital, Cinq Vies de l’Ancien bâtiment du Bureau des Brevets. » Smithsonian Magazine, 27 juillet 2011. http://blogs.smithsonianmag.com/aroundthemall/2011/07/the-list-from-ballroom-to-hospital-five-lives-of-the-old-patent-office-building/
Stephen Oates, » The Field « , dans Une femme de valeur : Clara Barton et la guerre de Sécession (New York : Free Press, 1994). v, 99.
Elizabeth B. Pryor, » Barton, Clara. »Biographie nationale américaine En ligne, Fév. 2000.
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