L’Apache continue d’évoluer au XXIe siècle.
Tôt le matin du 17 janvier 1991, huit hélicoptères élégants hérissés de missiles ont survolé les sables du désert d’An Nafud alors qu’ils s’envolaient vers la frontière séparant l’Arabie saoudite de l’Irak.
À 2h30 du matin, les hélicoptères se sont étendus et se sont mis au travail par équipes de deux. Les moteurs de fusée ont clignoté alors que des missiles Hellfire se dirigeaient vers deux radars irakiens suffisamment puissants pour détecter potentiellement la faible signature d’un avion furtif.
Quelques minutes après que les radars aient été réduits en ruines, des avions furtifs Nighthawk se sont envolés à travers la brèche radar de vingt milles de large, en direction de Bagdad. Mais les aviateurs d’hélicoptères d’attaque Apache de l’Armée qu’ils avaient frappés en premier pour « défoncer la porte » des Nighthawks.
Près de trois décennies plus tard, le statut de premier hélicoptère d’attaque au monde de l’Apache reste largement incontesté, et le type continue de faire l’objet d’actions étendues au Moyen-Orient et de demandes dans des pays aussi divers que le Royaume-Uni, l’Égypte, l’Inde et Taiwan. L’hélicoptère d’attaque blindé de 35 millions de dollars, qui peut contenir jusqu’à seize missiles antichars sous ses ailes, reste suprême.
Les origines des Apaches remontent au retrait des États-Unis de la guerre du Vietnam, alors que l’Armée tournait son attention vers les énormes armées mécanisées du Pacte de Varsovie. Les hélicoptères de combat s’étaient avérés très utiles au Vietnam pour effectuer des frappes précises et fournir un soutien aérien – mais le Viet Cong, relativement légèrement armé, en avait abattu des centaines. L’Armée rouge a rassemblé des défenses anti-aériennes plus lourdes et d’énormes armées de chars qui ne seraient pas mises en œuvre par des miniguns et des roquettes antipersonnel.
À la recherche d’un hélicoptère apte à affronter la division de chars soviétique, l’armée a finalement dû choisir entre le Bell YAH-63, qui ressemblait à un Cobra allongé, et le McDonnell-Douglas YAH-64. N’aimant pas le train d’atterrissage tricycle et le rotor à deux arbres du premier, l’armée choisit le YAH-64 en 1976. Selon la coutume (et même la réglementation), les anciens Apaches ont obtenu la permission de nommer l’hélicoptère d’après la tribu amérindienne.
Les sièges en tandem de l’AH-64 placent le pilote plus haut à l’arrière tandis qu’un officier d’armement et un copilote sont assis plus près du nez. Bien que les deux puissent piloter l’hélicoptère, le pilote utilise un système de vision nocturne infrarouge grand angle PNVS pour la navigation, tandis que le mitrailleur utilise un système de ciblage TADS rotatif, combinant des caméras infrarouges zoomables avec une cible laser montée dans une tourelle sur le nez de l’Apache.
L’équipage est protégé par 2 500 livres de placage de bore léger et de sièges doublés de Kevlar, les protégeant des mitrailleuses omniprésentes de 12,7 millimètres et des canons à flak de vingt-trois millimètres, tandis que les réservoirs de carburant sont dotés d’un système de protection auto-obturant. Les récepteurs d’avertissement laser et radar alertent l’équipage d’attaques imminentes de missiles, et un brouilleur infrarouge ALQ-144A « boule disco » monté sur rotor peut aider à diriger mal les missiles à recherche de chaleur.
Deux turboréacteurs T700-GE-701 de 1 700 chevaux, suspendus de chaque côté du fuselage dans des nacelles réduisant la signature thermique, tournent les rotors principal et arrière à quatre pales en acier et en matériaux composites, permettant des vitesses de 182 milles à l’heure, un plafond de service de 21 000 pieds et une endurance de 150 minutes. Bien qu’il pèse près de neuf tonnes chargées, l’Apache se révèle exceptionnellement agile, capable de tirer des tonneaux et des boucles.
Les ailes tronquées de l’Apache montent chacune deux pylônes transportant généralement un mélange de nacelles transportant dix-neuf roquettes de 2,75 pouces destinées à être utilisées contre le personnel et les véhicules légers, ainsi que quatre porte-missiles antichars AGM-114 Hellfire.
Au Vietnam, les navires AH-1 Cobra avaient réussi à décoller des chars nord-vietnamiens avec des missiles remorqués à guidage filaire. Mais ceux-ci ont obligé l’hélicoptère à planer exposé pendant une demi—minute ou plus pendant que le tireur pilotait le missile vers la cible – une tactique potentiellement suicidaire dans un conflit de haute intensité. Le feu infernal de cent livres était guidé par laser et voyageait à des vitesses supersoniques, ce qui signifie que l’opérateur n’avait à peindre sa cible avec un laser que pendant dix secondes ou moins. Cela a permis aux Apaches de planer bas derrière le terrain, d’effectuer une attaque popup-Hellfire, puis de se cacher derrière.
Pour mitrailler avec précision le personnel de cibles de véhicules légèrement blindés, l’Apache monte un « canon à chaîne » M230 à commande hydraulique sous son menton qui peut déclencher cinq à dix obus à double usage hautement explosifs de 30 millimètres par seconde, avec 1 200 obus M789 transportés dans un mécanisme d’alimentation en boucle.
L’AH-64A est entré en service en 1986, avec 821 exemplaires livrés jusqu’en 1996. Ceux-ci imposaient initialement de nouvelles exigences d’entretien lourdes aux mécaniciens de l’armée.
Première action nocturne au cours de l’année 1989 aux États-Unis. ce n’est que deux ans plus tard, lors de la guerre du Golfe, que les capacités de l’Apache devinrent vraiment évidentes. Le 278 AH-64as déployé a détruit des véhicules blindés 500 pour la perte d’un seul hachoir à une grenade propulsée par une fusée.
Malgré ses succès, l’AH-64A est resté un produit de la technologie de l’ère analogique. Après avoir annulé les mises à niveau AH-64A + et B, l’armée s’est finalement engagée dans la variante AH-64D fortement modernisée avec des écrans de vol numériques en couleur, des liaisons de données par modem et de nouveaux systèmes de navigation par radar GPS et doppler.
L’innovation la plus connue du modèle D, cependant, était un radôme « Longbow » APG-78 en forme de tambour en option sur un mât au sommet du rotor de l’Apache, utilisé pour cibler les missiles AGM-114L guidés par radar jusqu’à cinq miles de distance. La position surélevée de l’Arc long permettait à un Apache de suivre plusieurs cibles aériennes ou terrestres tout en planant caché derrière des arbres ou des collines. Plus tard, les Apaches ont également reçu des viseurs M-TADs à pointe de flèche modernisés, et certains pouvaient transporter des missiles à recherche de chaleur Stinger au bout de leurs talons d’aile, pour une utilisation contre des hélicoptères, des drones et des avions à vol lent.
Les Longbows Apache se sont révélés beaucoup plus meurtriers et survivables que les AH-64As lors des exercices, de sorte que l’armée a amélioré le nouveau modèle 501 et a retiré les AH-64As restants non améliorés en 2012. Cependant, le poids supplémentaire du Longbow a diminué la vitesse et les performances en altitude.
Après avoir été un peu scandaleusement empêchés de s’engager dans le conflit Kosovar de 1999, les Apaches allaient bientôt voir une action étendue dans les guerres américaines en Afghanistan et en Irak. Au cours des premiers jours de cette dernière, la 3e Division d’infanterie massa 31 Apaches pour un raid ambitieux en profondeur visant les positions de la division blindée de Medina autour de Karbala.
Cette expérience radicale d’utilisation massive d’hélicoptères s’est terminée en quasi-catastrophe lorsque les Apaches se sont heurtés à un « piège à flak » urbain de troupes irakiennes brandissant des fusils d’assaut, des mitrailleuses lourdes, des missiles sol-air, des canons flak de vingt-trois et cinquante-sept millimètres et des grenades propulsées par roquette. Vingt-sept des hélicoptères sont rentrés en boitant à la base criblés de balles de gros calibre. Un autre crash a atterri et Apache Vampire 12 s’est écrasé dans un marais, son équipage a été capturé et l’épave bien en évidence à la télévision irakienne.
Cependant, les Apaches ont combattu pendant de longues années de guerre contre-insurrectionnelle, subissant plusieurs pertes mais infligeant des dégâts considérables à ses adversaires.
Apache exporté à l’étranger a également connu une action considérable et très médiatisée. Par exemple, ibn 2002, TSAHAL a lancé de manière controversée une nouvelle tactique consistant à utiliser des missiles Hellfire tirés par Apache comme des fusils de sniper à dégâts collatéraux élevés pour assassiner les dirigeants du Hamas. Des Apaches israéliens ont également attaqué à deux reprises des cibles aériennes, abattant un Cessna civil et un drone furtif iranien.
Le Royaume-Uni, quant à lui, a fabriqué sous licence soixante-sept de ses propres Apaches Augusta-Westland avec des turbocompresseurs Rolls-Royce RTM322 et des fusées CRV7 plus percutantes. Ceux-ci ont également fait l’objet d’une vaste action sur l’Irak et l’Afghanistan. Deux ont même été utilisés une fois pour débarquer une équipe de quatre commandos attachés aux bout-ailes.
Des Apaches britanniques ont également été déployés en mer à partir du navire d’assaut amphibie HMS Ocean en mai-septembre 2011 pour assommer les défenses antiaériennes libyennes et faire exploser des chars de contre-attaque et des commandos amphibies.
Le Futur Apache
L’Apache continue d’évoluer au XXIe siècle. Le dernier modèle AH-64E Guardian dispose de moteurs améliorés, de capacités de contrôle à distance des drones et de capteurs conçus pour mettre en évidence les flashs de bouche sur le champ de bataille ci-dessous. L’armée a également déployé expérimentalement des Apaches sur les États-Unis. Les navires de la marine et les ont fait pratiquer des missions anti-navires, et ont même testé un Apache armé de laser.
Après le retrait des hélicoptères de reconnaissance OH-58D Kiowa, les AH-64 ont été pressés dans des unités de reconnaissance, source controversée au détriment des unités de la Garde nationale. Cependant, les hélicoptères d’attaque lourds ne se sont pas révélés parfaitement adaptés au rôle de scoutisme, de sorte qu’un hélicoptère scout dédié est recherché pour les remplacer.
Alors que les systèmes de défense aérienne à courte portée deviennent de plus en plus meurtriers et que les hélicoptères d’attaque sont de plus en plus coûteux, la survie même des Apache sur les champs de bataille du XXIe siècle reste sujette à caution. Cependant, la capacité de l’hélicoptère d’attaque à repérer des cibles sur le champ de bataille et à les marteler avec des missiles de précision reste très appréciée. Par conséquent, l’armée prévoit de continuer à voler des Apaches dans les années 2040, date à laquelle une nouvelle génération de « Futurs hélicoptères à sustentation verticale » pourrait éventuellement prendre son manteau.
(Cet article a été initialement publié le mois dernier.)
Sébastien Roblin est titulaire d’une maîtrise en résolution de conflits de l’Université de Georgetown et a été instructeur universitaire pour le Peace Corps en Chine. Il a également travaillé dans l’éducation, l’édition et la réinstallation de réfugiés en France et aux États-Unis. Il écrit actuellement sur la sécurité et l’histoire militaire pour La guerre est ennuyeuse.
Image: Reuters.